Радужный венец. Время потерь

— Амбрания с каждым проходящим годом становится всё слабее и слабее, — начал Вэлерий издалека, придвигая бокал к генералу и ненавязчиво следя за ним. — С Запада давит империя, на далеком юге зашевелились кочевники, не участвующие в последней войне. Племена объединяются, для чего, не вызывает сомнения. У них всегда одна цель. А к чему может привести их объединение — тебе лучше знать. Пока они колеблются, куда направить свои силы: в нашу сторону или попытаться атаковать империю. На сегодняшний день мы более желанная и лёгкая добыча. И всё из-за нашей разрозненности. Сила иридис ослабла — это почувствовали все соседи. Харитимцы и их приспешники в первую очередь. Другие княжества присматриваются. Они, словно дикие псы, присоединятся к сильнейшим. Пусть с появлением Анелы начнётся возрождение иридис, но для этого понадобится время. Сейчас нам нужен символ, вокруг которого умный человек объединит страну. И людей, и иридис…

— Символ? Именно в этом вы видите роль Анелы? Бесправный, ничего не решающий символ, — криво усмехнулся генерал над бокалом вина, сделал глоток и довольно кивнул.

Не глуп, мальчишка, никак не глуп. Будь иначе, с ним разговор вести бы Вэлерий не стал. Незачем было бы.

— Большего она не достойна. Как и любая женщина. Ни одну из них нельзя и близко подпускать к реальной власти. Прошлое тому свидетельство. Будь во главе Амбрании мужчина из рода Иридис, ни один из людей не посмел бы и подумать о восстании. Эти женщины так погрязли в своих развлечениях: танцах, песнях, так называемой науке, что не заметили происходящего у них под носом! И ничуть женщины за три века не изменились. Действуют по велению чувств и желаний. Ни малейшего понятия о долге и чести. Они красивые куклы, требующие твёрдой мужской руки, чтобы та их направляла…

— Вы и дочь также воспитали? — генерал подбородком показал на картину.

Алисия — робкая, верная дочь, подчиняющая малейшему слову отца. Но даже она посмела как-то возразить. И это привело её к смерти!

Во всём виновата эта проклятая любовь. Если бы Алисия не подалась чувствам, если бы не решила во всём признаться королю и не ушла к нему… Партию сыграли по его, Вэлерия, правилам. Она стала женой короля. А её дочь попала под опеку деда. Вэлерий позаботился бы об этом.

— Алисия знала, в чём состоял её долг!

— Чего ждать от воспитанницы жриц, вы не знаете… — генерал поставил с лёгким звоном бокал на стол и прямо спросил: — Так чего вы хотите, князь? К чему это переливание из пустого в порожнее…

— Я хочу сильного правителя для Амбрании. Правителя, который сможет объединить страну и вернуть древнюю империю. Правителя, способного пойти на всё, чтобы достичь цели. Настоящие принцы не годятся. Китаний — тряпка, об которую каждый вытирает ноги. Его обвести вокруг пальца — что забрать пряник у ребёнка. И даже стоящий за его плечом кукловод добиться уважения для короля не сможет. Второй принц — малолетний пацан, которого того гляди женят на марантийской принцессе. Противиться матери и канцлеру он не сможет. А те спят и видят, как породниться с императором. Надеются, он оградит Амбранию от врагов. Глупцы! Императору только дай волю, и мы не заметим, как Амбрания станет провинцией маритимской империи…

Вернуть империю возможно только, если иридис вернут своё главенствующее положение — но этого говорить вслух не стал. Незачем!

Лишь чуть прищуренные глаза при упоминании отца и едва побелевший шрам выдали генерала. Его задели слова о канцлере.

— Не думаю, что отец посвящал вас в свои планы, — холодно произнёс он, откидываясь на спинку кресла и складывая на груди руки.

— Орден знает намного больше, чем ты думаешь! — пусть генерал подумает, с кем придётся иметь дело, если решит пойти на попятный.

За три века орден разросся. Орденцев можно было встретить везде, где нужно. Они позаботились, чтобы ничего не помешало достижению цели. Не появись Анела ещё года два, можно было вполне обойтись без королевы иридис. Переворот, конечно, был бы кровопролитный и нелёгкий — Чаврусы легко бы не сдались, но власть всё равно перешла бы к иридис или же Амбрания не досталась бы никому.

— Вот как, — буркнул генерал и после недолгого молчания: — Всё же с чего мне вам помогать? Что лично я получу, заключив с вами союз?

Так генерал к тому же и честолюбив? Это к лучшему. Человек, чувствующий личную выгоду в деле, всегда надёжнее и предсказуемее любого безбашенного героя, ратующего о высшей цели. Хотя управлять им тяжелее. Умным всегда тяжелее управлять, но по крайне мере о результате можешь не волноваться. Чего не скажешь, если свяжешься с дураком, который в самый ответственный момент решит вдруг погеройствовать.

— Мою дружину и помощь ведьм. С ними ты легко разгромишь харитимцев и вернёшься в столицу героем. Про обвинение в предательстве даже не вспомнят…

— Было бы неплохо. Но слишком маленькая награда за то, что я подставляю шею под виселицу. Перевороты никто не любит…

— Твоя цена?

— Дружина и… — холодно усмехнулся, — трон!

Да как этот мальчишка смеет?!