Радужный венец. Время потерь

Генерал резко обернулся, брови нахмурены, в синих глазах лёд. И медленно, с нажимом на каждое слово произнёс:

— Иногда, леди, выполнить приказ и исполнить долг — одно и то же. И тогда без разницы, что правильно, что нет. Что обеспечит славу, что запятнит честь. Из-за чего будешь гордиться собой, а из-за чего просыпаться от кошмаров по ночам…

Вдруг помотал головой, словно откидывая мысли и, отвернувшись, устало провёл ладонью по своему лицу. Тихо добавил:

— Если не хочешь подчиняться, стань тем, кто приказы отдаёт. Ну и всю ответственность также бери на себя.

Анела промолчала. Помимо воли в душе стало появляться сочувствие к генералу, который, кажется, и впрямь на собственном опыте знал всё, о чём говорил. Пусть его слова её не убедили, но он в них верил.

Прикоснулась к плечу, желая передать своё понимание.

Понял ли он её? По крайне мере, подняв руку, закрыл своей тёплой шершавой ладонью её, обернулся, взгляд потеплел: в синем озере глаз словно появились солнечные блики. Анела заворожено не могла оторвать от них глаз.

Малыш, всё это время пролежавший рядом с деревом, вскочил и гавкнул, предупреждая о чьём-то приближении. Глаза Злата снова похолодели, он опустил руку и обернулся. Она подавила вздох сожаления. От избы к ним плёлся Китан. Парень, остановившись от них за несколько шагов, обеспокоенно запустил руку в свои золотистые волосы, произнёс:

— Анела, ты успокоилась?

Она кивнула, ожидая продолжение.

Он с облегчением улыбнулся:

— Анфелия спрашивает… когда вы вернётесь.

Судя по его заминке, ведьма использовала другие слова. Анела переглянулась с генералом. Он вопросительно поднял бровь, позволяя решить ей. Нехотя спрыгнула с дерева. Погладила Малыша и зашагала к избе. И, правда, нужно прояснить некоторые вопросы. Один из которых — нападение на Храм. Ведьмы наверняка в ярости из-за уничтожения Арлесса и это может быть поводом.

Анела на пороге избы отыскала взглядом ведьму, продолжавшую сидеть за столом, и, вызывающе вскинув подбородок, требовательно спросила:

— Вы объединились с имперцами и напали на жриц, желая отомстить?

Ведьма прищурилась, её янтарные глаза сверкнули огнём. Анфелия неторопливо поднялась и весомо произнесла:

— Ни одна из ведьм в нападении не участвовала!

Анела поверила. Сама не зная почему, но не сомневалась, Анфелия говорит правду… или считает это правдой.

— Вы можете поручиться за каждую из вас? Сомневаюсь. Нельзя грести всех под одну гребёнку. Все мы разные… — и запнулась от этой мысли.

Про себя повторила: «Все мы разные…» И не только ведь ведьмы и люди, но и жрицы. Анела могла бы поручиться, что ни Матушка, ни другие жрицы её Храма никогда бы не применили свою стихию против мирных людей. Она их знала. А как могла бы говорить за других? О тех, о ком ничего знала? Но… но как же сам смысл существования жриц? Их долг? Значит, те отступились от всего, во что верили? Или наоборот, слишком верили в безошибочность солнечников и мессира и поэтому, не сомневаясь, последовали приказу?

— Я сомневаюсь, что среди нас есть отступницы, — вдруг произнесла ведьма, садясь на стул. Китан и Злат обошли Анелу и сейчас стояли чуть в стороне. На лице Китана — тревога, а генерал был спокоен как всегда. Как же его всё-таки трудно вывести из себя. Анфелия рукой показала на стулья, предлагая сесть, и добавила:

— Нам, чтобы выжить, пришлось научиться жить вдали друг от друга, но одновременно не теряя связи между собой. Ни одна не посмеет подставить под удар всех остальных, а уничтожение Храмов — это то, что может стать поводом для жрецов для масштабной охоты на нас. Уже стало… Но если бы мы выступили против жриц все вместе… Этого уж я пропустить бы не смогла.

Слова ведьмы звучали разумно, но ничего не объясняли. Если не ведьмы виновны в нападении, то кто? Больше просто некому!

— Теперь, когда все истерики прошли и подозрения выяснили, — заговорила ведьма, когда они снова сели за стол. Даже Люсилия соизволила выйти из комнаты, пренебрежительно не удостаивая Анелу взглядом. Отчего Анеле было ни холодно, ни жарко. — Надеюсь, позволите мне ответить на ваши вопросы.

— Я не обещаю, что все сразу же приму на веру, — предупредила Анела. — Но выслушать, выслушаю.

На лице ведьмы мелькнула странная усмешка. Она кивнула на плечи Анелы.

— И даже наследство тебя не убедит? Лишь королевские иридис проходят перерождение. Лишь их родовая кровь позволяет передавать стихию от матери к дочери, или в нашем случае, от пра-пра— и ещё сколько там пра— прабабки тебе.

Анела вздрогнула и покосилась на узоры. Чуть касаясь, провела по радужному перу, отчего он начал переливаться, словно отвечая на прикосновение. С испугом посмотрела на ведьму.

— Да! — опередила её вопрос ведьма. — Ты потомок принцессы Нории. Именно ты должна прекратить это никому не нужное противостояние и объединить жриц и ведьм. Именно от тебя это зависит. Нужно лишь найти Радужный венец и…

О чём она говорит?

— Прекрати! — не выдержала Анела, вскакивая на ноги. — Неправда всё это! Какие потомки у Чёрной Иридис? Я не имею к ней никакого отношения!

— Анела…