Раэлия

— Обещаешь вернуться и спасти меня, если я застряну в кусте с колючками? — спросила Алекс, в третий раз запнувшись о собственный плащ. — Эта штука меня убивает.

— Всё не так плохо, — с неприкрытым весельем ответил Джордал. — Нужно просто научиться игнорировать шуршание материала.

— Игнорировать «шуршание»? — повторила девушка. — И это твой совет?

Джордан усмехнулся и ничего не ответил, но Алекс заметила, что если не обращать на плащ особого внимания, идти и правда легче.

— И всё равно это неподходящая одежда для прогулок по лесу, — пробормотала она себе под нос.

Вскоре они достигли места назначения, где уже ожидали двое людей.

— Привет, ребята, — поздоровалась Пипсквик.

— Йо, — поприветствовал их Блинк. — Отличный вечер, чтобы раскрыть нашу внутреннюю скрытность, я прав?

— Точно, — согласился Джордан, ударяя кулаком подставленный кулак Блинка.

Пипсквик и Блинк явно были, как и Джордан, в восторге от того, что попали на курс Охотника. Похоже, кроме Алекс недовольных не было.

— Кто-нибудь ещё прошёл? — спросила она.

— Я не слышала, — ответила Пипсквик. — Но я и о тебе не знала. Не видела тебя на испытании.

— Долгая история, — пробормотала Алекс, не желая вдаваться в детали.

Пипсквик пожала плечами.

— Круто, что ты здесь. Зажжём.

Между Джорданом, Блинком и Пипсквик завязался увлечённый разговор об их ожиданиях от занятия, но Алекс чувствовала нарастающую с каждой минутой тревогу. Им было сказано прийти к половине восьмого, уже давно перевалило за это время, но так никто и не появился, включая Охотника. Учитывая название предмета, Алекс боялась, что сейчас ей и товарищам предстоит пройти курс по ускоренному методу.

— Ребят, думаю, стоит быть потише, — вполголоса попыталась успокоить остальных девушка.

На неё не обратили внимания, только Джордан повернулся с успокаивающей улыбкой. Должно быть, решил, что она нервничает. Так оно и было. Но не только.

Хрустнула ветка, и Алекс обернулась, уставившись в глубь леса. Было слишком темно, чтобы что-то увидеть, но её паучье чутьё пришло в состояние боевой готовности, и девушка не могла отделаться от чувства, что за ними следят.

Она всматривалась в темноту, пока взгляд не зацепился за что-то: небольшое движение, сопровождавшееся шелестом кустов.

— Ребята, серьёзно, — прошептала Алекс. — Заткнитесь.

Видимо, по тону голосу стало понятно, что девушка не шутит, потому что остальные прекратили болтать.

— В чём дело? — подошёл к подруге Джордан.

— Там что-то есть, — указала Алекс во мрак.

От мысли о выскакивающей из леса хирое по спине Алекс пробежал холодок.

— Что там есть? — голос Пипсквик прозвучал выше, чем обычно.

С блестящими в предвкушении приключения глазами Блинк предложил:

— Давайте проверим.

Алекс эта идея не очень понравилась, но сила в количестве, так что когда остальные трое направились вперёд, девушка неохотно последовала за ними.

Пройдя всего пару шагов по лесу, ребята обнаружили источник движения. На ветке дерева висел, развеваясь на ветру, кусок ткани.

— Отстой, — протянул Блинк. — Ну, мы хотя бы решили великую тайну полотенца.

По мнению Алекс, на полотенце тряпка не была похожа, но это не было главным. Девушку больше беспокоило, что хлопающий звук, издаваемый тканью, был совершенно не похож на хруст ветки и шелест кустов, которые она слышала. Что-то не складывалось.

В тот момент, когда Блинк шагнул вперёд, чтобы снять тряпку с дерева, Алекс опустила взгляд к земле и её глаза расширились:

— Стой…

Но она опоздала. Блинк уже дёрнул за ткань, активируя ловушку, на которой они стояли. Сетка взлетела вокруг ребят, поднимая их высоко в воздух, где они беспомощно затрепыхались, путаясь в плетении.

— Неожиданно, — пробормотал Джордан, пытаясь отпихнуть локоть Алекс от своего лица. Но места для движения было недостаточно, поскольку они были сжаты со всех сторон сетью, наружу из которой торчали только их конечности. Алекс было вдвойне некомфортно, потому что раздражающий её плащ обернулся ещё вокруг кого-то и душил девушку за горло.

— Твйанхнммлце, — раздался сдавленный голос Блинка.

— Что? — переспросила Пипсквик. — Ой!

— Извини, твоя нога была прямо на моём лице, — повторил Блинк, на этот раз разборчиво.

— И ты меня укусил? — возмутилась Пипсквик.

— Ну ты же подвинулась? — заметил Блинк. — Миссия успешна!

— Тише, — вмешалась в их спор Алекс. — Надо придумать, как выбраться.

— Есть у кого-нибудь нож? — спросил Джордан.

Алекс была слишком занята попыткой не дать плащу задушить её, чтобы заметить, насколько нелеп этот вопрос. Как будто кто-то из них принёс бы оружие на занятия. Но потом она подумала о других классах и поняла, что не такая уж и плохая идея.

— Прости, чувак, — ответил Блинк. — На сто процентов безоружен.

— Аналогично, — присоединилась Пипсквик.

— Алекс? — уточнил Джордан.

— Ничего нет, — ответила девушка, сумев, наконец, высвободить немного места для дыхания между плащом и горлом. Теперь, не боясь задохнуться, она протянула руку, чтобы коснуться сетки. — Я не…