Раэлия

— Знаю! — воскликнула Алекс. — Это самый настоящий бред! Охотник сказал: то, что я была вчера в лесу по пути в академию, для него означает, что я участвовала в испытании.

Она возбуждённо провела ладонями по волосам, а затем опустила руки вниз, прикоснувшись к ожерелью.

— Может, если бы я не нашла это, всё было бы нормально. Видимо, именно его вы должны были найти. У меня же случайно оказалось преимущество: я уже была вверху на деревьях — и не свалилась, в отличие от других.

Алекс замолчала. Она понятия не имела, о чём думают друзья. Ненавидят её? Завидуют? Что если они никогда больше не захотят её видеть?

Девушка заёрзала в ожидании, что кто-нибудь нарушит молчание.

Наконец Джордан захохотал.

Алекс удивлённо взглянула на него, а затем с неверящим взглядом повернулась к Биару и Д.К., которые присоединились к другу. Вскоре все трое неудержимо смеялись.

— И что смешного? — поинтересовалась Алекс.

— Ты, Алекс, — с чувством произнёс Джордан. — Такое только с тобой могло произойти.

— Вы не злитесь? — осторожно спросила девушка.

— Я? Да я в восторге, — сказал Джордан. — Отлично проведём время вместе!

— Да я не у тебя спрашивала, Джордан, — тихо произнесла Алекс, поворачиваясь к двоим другим друзьям. Именно они провалились. Но вопреки её страху, те улыбались.

— Конечно, нет, — заверила Д.К. — Но я определённо о тебе беспокоюсь. Знаю, как сильно ты этого не хотела. Однако у Охотника явно есть свои причины.

— Парочка имеется, — пробормотала Алекс, не вдаваясь в подробности. Она повернулась к Биару, больше всего волнуясь о его ответе, поскольку именно он особенно хотел попасть на этот курс.

— Призрак — сама таинственность, — тепло улыбнулся девушке Биар. — Согласен с Дикс. У него должны быть свои причины принять тебя, особенно учитывая, что он знал, как ты не хотела в его класс. Это было довольно очевидно. Но я уверен, что ты сможешь многому научиться у Охотника, поэтому рад за тебя не меньше, чем за Джордана.

Алекс с облегчением расслабилась.

— Думала, вы, ребята, взбеситесь.

— Мы, конечно, хотели на этот курс, но шансы были близки к нулю, — признал Биар. — Охотник сам так сказал на собрании. Нет смысла расстраиваться из-за того, что мы не можем контролировать.

— Наверно, ты прав, — согласилась Алекс. Реакция друзей оказалась куда лучше, чем она боялась.

Они ещё несколько часов сидели и беззаботно болтали, выдвигая идеи, чему Охотник будет обучать на своих занятиях. С каждым новым предположением желудок Алекс нервно сжимался, заставляя её с ужасом ожидать вечера вторника.

Наконец напряжение недели пробрало всех и разговор начал сворачиваться.

— Нам пора, — сказал Джордан, посмотрев на время на своём ТСУ. Из-за комендантского часа им нужно было оказаться в общежитии до десяти часов, а вот отбой обязательным в Акарнае не являлся. Находясь в своём здании, студенты имели право заниматься, чем угодно. Утомительные занятия сами по себе были достаточной мотивацией для того, чтобы ответственно относиться к режиму сна.

Ни Алекс, ни Д.К. не потрудились подняться после объявления Джордана: они обе уже приготовились ко сну. Но когда парни дошли до двери, Алекс вдруг вспомнила.

— А, кстати, — воскликнула она. — Охотник просил меня передать вам двоим прекратить скакать на кроватях.

На долю секунду она заметила озадаченные выражения на лицах друзей, а затем дверь за ними закрылась, но этого хватило, чтобы засыпала девушка с улыбкой на лице.

***

Следующие два дня, по мнению Алекс, пролетели слишком быстро. Прежде чем девушка успела заметить, она уже сидела за ужином во вторник вечером, нервно ожидая предстоящего ужасного опыта.

— Уже ждёшь с нетерпением? — спросил Джордан двадцатый раз за столько же минут.

— Ещё нет, — ответила Алекс. — И чем больше ты спрашиваешь, тем медленнее приходит нетерпение.

Ранее этим днём они оба получили записки, в которых говорилось после ужина быть на границе леса для первого двухчасового занятия. Им также были даны особые инструкции насчёт одежды, к удивлению Алекс включавшие чёрный плащ из гардероба, о назначении которого она не раз задумывалась. Сидя в столовой одетой с ног до головы в чёрное, девушка чувствовала себя не на своём месте, словно Дарт Вейдер на пляже.

— Ладно тебе, Алекс, — подбодрил Джордан. — Будет здорово!

— У нас с тобой очень разные определения слова «здорово», — возразила Алекс.

Пока Джордан чуть не подпрыгивал от предвкушения, Алекс мечтала повернуть время вспять и найти способ избежать кошмара, в который она вляпалась.

— Уверена, всё не так плохо, — попыталась подбодрить подругу Д.К. — Как минимум, у Охотника куче всего можно научиться.

— Этого я и боюсь, — пробормотала Алекс. Для неё этот человек был чересчур таинственен.

— Пора, — поднялся на ноги Джордан. — Готова?

— Нет, конечно, — ответила Алекс, но тоже встала. Как будто у неё был выбор. Вот тебе и дар, и сила воли — какой от них толк в этой ситуации?

Джордан с Алекс вместе покинули столовую и исчезли в ночи. Почти буквально, учитывая, как их чёрная одежда сливалась с темнотой.