Рай где-то рядом

Ида провела Элнер по ступенькам на крыльцо, где все было по-прежнему: слева – качели, справа – еще одни, а на окошке возле двери – черные с золотом буквы: «Радио WDOT на волне 66». Ида открыла парадную дверь с проволочной сеткой, пропустила Элнер вперед, бросила коротко: «Удачи!» – и заспешила прочь.

– Постой! – крикнула Элнер. – Ты куда? Мы увидимся еще?

Но Ида, махнув сестре на прощанье, исчезла за углом.

Элнер немного струсила, что ее оставили одну. Кто знает, какие сюрпризы ждут впереди? Открыв дверь и осторожно заглянув внутрь, она уловила прежний, давно знакомый аромат: в доме Соседки Дороти всегда пахло горячими сладкими пирогами. Шагнув в прихожую, Элнер глазам не поверила. Принцесса Мэри-Маргарет, старая кокер-спаниелиха Дороти, выбежала ей навстречу, а в глубине комнаты сидела сама Соседка Дороти, давняя знакомая Элнер! Со дня ее смерти минуло без малого сорок восемь лет, но это, несомненно, была она – в своем любимом цветастом кресле, все с той же милой улыбкой, с той же искоркой во взгляде.

– День добрый, Элнер! – поздоровалась Дороти. – Я вас давно поджидаю.

Теперь у Элнер не осталось сомнений, что это Дороти, – голос ее она узнала бы из тысячи.

– Так это вы!

– Я! – Дороти радостно захлопала в ладоши. – Не ожидали?

– Еще бы, вот так сюрприз!

Они обнялись, и Элнер продолжала:

– Господи! Ида ничегошеньки мне не сказала, я и не мечтала вас увидеть. Дайте я присяду, посмотрю на вас. – Элнер опустилась в кресло напротив Дороти и уставилась на нее, изумленно качая головой. – Уж кого-кого, а вас я точно рада видеть! Ну? Как поживаете?

– Замечательно, Элнер, а вы?

Элнер рассмеялась:

– Милая моя, не знаю, что и ответить. Вроде бы я умерла, но никак не пойму, что творится. Ида мне сказала, что я предстану перед Творцом, – и больше ничего. Может быть, я не туда попала?

Дороти улыбнулась:

– Туда! Знали бы вы, как я вам рада!

– Я тоже, мы сто лет не видались, и выглядите вы чудесно!

– Спасибо, Элнер. Вы тоже.

– Шутите, – засмеялась Элнер. – Я растолстела с тех пор, как мы не виделись, но чувствую себя отлично… только вот с дерева свалилась. Потому-то я в старом халате – даже не успела переодеться по такому случаю.

– Понимаю, – сочувственно кивнула Дороти. – Сильно вы ушиблись.

– И не говорите. Но все кости, похоже, целы. Вроде ничего не болит.

– Вот и хорошо – переломы нам ни к чему.

Элнер устроилась поудобнее в кресле, скрестив ноги, окинула взглядом комнату. В клетке щебечут канарейки, Пышка и Мо, такие же кругленькие, сытые, как всегда, над обеденным столом все та же люстра матового стекла, и занавески в цветочек никуда не делись.

– Здесь все по-старому. Мне так у вас нравилось, Дороти!

– Знаю.

– И передача ваша нравилась – все так жалели, когда она перестала выходить! Самая лучшая передача! Теперь по утрам выступают Бад и Джей – хорошие ребята, только рецептов не дают, не то что вы.

– Доброе старое времечко…

Элнер огляделась:

– Вкусно у вас пахнет – уж не пирог ли печется?

– Пирог, – подтвердила Дороти. – Карамельный, для нас с вами.

– Карамельный?! Мой любимый!

– А как же, помню.

– Значит, – сказала Элнер, предвкушая угощение, – у меня сейчас передышка перед важной встречей – перекушу, наберусь сил?

Дороти улыбнулась:

– Нет, милая, вы уже на месте.

– Правда? – изумилась Элнер. – Я вконец запуталась… Выходит, это с вами я должна была встретиться? Вы… вы и есть Создатель?

Дороти засмеялась.

– Точнее – один из Создателей, нас на самом деле двое, но мне хотелось поприветствовать вас первой. Вы всегда были моей любимицей.

Такие каверзные вопросы задавали, так веселили меня!

– Спасибо на добром слове, – от души поблагодарила Элнер. – Я вас тоже любила, но… мне казалось, вы обычный человек, моя добрая знакомая… Вы меня так огорошили, что хоть стой, хоть падай… У меня и в мыслях не было, что вы… та, кто вы есть. Меня за это накажут?

Дороти покачала головой:

– Нет, конечно. И нечему тут удивляться.

– Как?

– Нечему. Ваша знакомая Дороти Смит – простой человек, а я говорю с вами в ее обличье – двойник, так сказать. Мы всегда предстаем в знакомых, привычных образах, чтобы никого не пугать. Вы ведь не боитесь?

– Нет, просто слегка не в своей тарелке. Так вы не Дороти? Только похожи на нее?

– Именно. И все же в чем-то я и Дороти. В каждом из вас есть наша частичка.

Элнер задумалась.

– Ничего не понимаю. «Наша частичка»? Чья это – «наша»? Ида меня привела на встречу с Творцом, а раз вы – не Дороти, то что это за собака? Принцесса Мэри-Маргарет или самозванка в ее обличье?

Дороти рассмеялась:

– Все не так сложно, уверяю вас. Подождите немного, на самом деле все очень просто, вот увидите. Пойдемте со мной, милая, хочу вас кое с кем познакомить.

Звонок Дине, Пало-Альто, Калифорния

12:16 (10:16 по тихоокеанскому времени)

Побыв еще немного с тетей Элнер, Мэкки вернулся в приемную, к Норме. Медсестра, что присматривала за ней, спросила, чем еще помочь, не позвонить ли кому, и Норма вспомнила:

– Мэкки! Надо ведь Дине позвонить! Скажи ей, что мы сразу сообщим, когда похороны…