Рай где-то рядом

– Уф-ф! Вот и хорошо, потому что от Нормы я много чего скрывала, – облегченно вздохнула Элнер. И продолжила: – Нравилось домашнее персиковое мороженое… ореховое у меня на втором месте, но его сейчас почти не делают, а еще зелень репы, картофельное пюре, спаржевая фасоль, жареная окра[5], кукурузный хлеб, печенье. – Элнер перевела взгляд на Дороти. – И пироги, и торты, конечно!

– Столько всего! – одобрил Реймонд.

– И печенка с луком… все от нее носы воротят, а я люблю. А еще рисовый пудинг… Могу и дальше перечислять, если хотите.

– Нет, достаточно, Элнер, – сейчас ваш черед задавать вопросы.

– Я всегда хотела знать, зачем на свете блохи?

Дороти прикрыла рот рукой, едва сдерживая смех.

Реймонд откинулся на спинку кресла, заложил большие пальцы за отвороты жилета, откашлялся.

– Понимаете ли, Элнер, у обезьян – как и вообще у приматов – сложная система ритуалов и ухаживаний, и ловля блох – важная часть общения.

Дороти искоса глянула на мужа:

– Реймонд!

Тот вздохнул:

– Ну не знаю я, какая от них польза. Для чего-то я их задумал, а для чего – забыл.

– Говорила я тебе, что она умница! – вставила Дороти.

– Забудьте про блох, – успокоила Реймонда Элнер. – Вы же знаете, я так любила ваши закаты, восходы, звезды и луну, и дождь, и летние грозы, и осень… да что там – все времена года одно другого краше.

– Спасибо, Элнер, рад вам угодить. Мы старались придумать побольше всего хорошего, чтобы уравновесить плохое, – а его в жизни, увы, предостаточно.

– И о всяком несчастье мы горько жалеем, – вздохнула Дороти.

Элнер сказала:

– Раз уж речь зашла о несчастьях, людям хочется знать, откуда берется зло.

Глаза Реймонда засветились участием.

– Я все понимаю, и винить людей не за что, но чтобы наделить их свободой воли, пришлось установить жесткие причинно-следственные связи, иначе ничего бы не вышло. – Он пожал плечами: – Выбора у меня не было, что мне еще оставалось делать?

– Знаете, Реймонд… – задумчиво произнесла Элнер, – мне, конечно, куда проще рассуждать, ведь я ни за что не в ответе, но вы все-таки подумайте, не отменить ли свободу воли? Взять, к примеру, Лютера Григза: когда он поступает как ему вздумается, всякий раз нарывается на неприятности.

Реймонд кивнул:

– Понимаю, и поверьте, Элнер, над свободой воли я долго голову ломал, но мы не хотим ни к чему принуждать людей.

Дороти прибавила:

– И насильно им мил не будешь, и друг друга любить не заставишь.

Реймонд согласился:

– Верно. Зато мы их снабдили всем самым нужным: логикой, разумом, состраданием, чувством юмора… а вот пользоваться этими дарами или нет, они решают сами. Нам остается их любить и надеяться на лучшее. – Он бросил взгляд на Дороти. – Это было для нас, пожалуй, самое трудное – дать им право на ошибки…

– Самое трудное, – подтвердила Дороти.

Реймонд обратился к Элнер:

– У вас ведь тоже так: знаешь, что надо выпускать своих чад из гнезда, но до чего нелегко это дается!

– Понимаю, – подхватила Элнер. – Когда Линда стала жить отдельно, Норма слегла на полгода с головной болью.

На кухне что-то звякнуло, Дороти подскочила:

– Пирог готов! Сейчас, достану из духовки.

При слове «пирог» Элнер встрепенулась.

Пасторша

Вдоволь наплакавшись об Элнер, Ирен Гуднайт взяла себя в руки, заказала у Невы по телефону цветы и задумалась, чем бы помочь Норме. Бедняжке, наверное, так тяжело, любая помощь будет кстати. Надо бы приготовить съестного и отнести ей. Скажем, тушеную курицу, запеканку из стручковой фасоли, макароны с сыром и кекс. Только ни лука, ни перца. Ничего острого. В горе пища нужна простая, пресная. Прежде чем идти на кухню стряпать, Ирен решила позвонить преподобной Сюзи Хилл из Церкви единства, которую посещала Норма.

Ирен набрала домашний номер Сюзи.

– Алло!

– Сюзи, это Ирен Гуднайт.

– Здравствуйте, как ваши дела?

– Я-то жива-здорова, но у меня плохие новости. Только что умерла Элнер Шимфизл, и я звоню, чтобы вас предупредить.

– Какой ужас! – вырвалось у Сюзи. – От чего?

– Ее искусали осы, и она упала с дерева. Норма и Мэкки сейчас в Канзас-Сити, в больнице Каравэй. Если хотите, можете позвонить туда.

– Конечно… да… спасибо, что сообщили.