Райт Орвил. Помощник Райта Уилберта

Первый планер Райтов имел размах крыльев пять метров. Уилбур сделал на нем с десяток полетов в октябре 1900 года. На двух планерах, построенных в 1901 и 1902 годах, братья совершили уже около 2 тысяч полетов, совершенствуя конструкцию в аэродинамической трубе в своей велосипедной мастерской. Они были все в ссадинах и кровоподтеках, но к осени 1902 года планер и система его управления были налажены настолько, что он мог преодолевать расстояние до 200 метров.

Следующим шагом было оснастить планер силовой установкой. Подробное описание нужного двигателя Уилбур и Орвилл разослали на восемь машиностроительных заводов в США и не получили ни одного ответа. Тогда они в очередной раз решили положиться на себя и с помощью механика из своей мастерской сделали двигатель по собственным чертежам. Получился бензиновый, четырехцилиндровый мотор в алюминиевом каркасе с системой водяного охлаждения. Вместе с бензином, маслом, радиатором и другим снаряжением он весил 90,7 килограмма. А мощность приближалась к 12 лошадиным силам. Двигатель приводил в движение два пропеллера разработки Райтов. При конструировании пропеллера вновь пришлось использовать аэродинамическую трубу. Исследователи исходили из того, что винт – аналог вращающегося крыла. Им удалось создать профиль винта с эффективностью 70 %, что лишь на 10 % ниже, чем у современных моделей. Два пропеллера были установлены в задней части самолета, при этом они вращались в разные стороны, что гасило вращательный момент.

Новый аппарат, названный «Флайер» (летун), собрали в 1903 году прямо в Килл-Дэвил-Хиллз, где к тому времени братья построили два барака – ангар и жилое помещение. Самолет был во много раз больше всех планеров Райтов. Площадь крыльев – 47,3 квадратных метра, размах – 12,3 метра, вес – 274,4 килограмма. Изобретатели опасались, что двигатель не сможет поднять аппарат в воздух. Его нельзя было разогнать на бегу, держа за края крыльев. Колеса – тоже не выход из положения из-за песчаной местности. В результате решили проложить у подножия дюны монорельс длиной около 20 метров и по нему пустить тележку с самолетом.

Подготовку к первому испытанию затягивали многочисленные поломки. В ноябре во время пробного запуска двигателя из-за его вибрации сломалось основание пропеллера, потом треснул другой пропеллер.

Утром 17 декабря 2003 года стояла пасмурная погода, дул сильный ветер при температуре около нуля по Цельсию. Братья подняли над своим жилым бараком знак, предназначавшийся сотрудникам службы спасения. Вскоре пришли три ее представителя. Кроме них у «взлетной полосы» были местный торговец лесом и соседский мальчик. «Флайер» установили на монорельс. Бросив монету, они определили, что управлять самолетом будет Орвилл. Запустили двигатель. Уилбур придерживал самолет за правое крыло, а Орвилл занял позицию пилота, то есть лег животом на нижнее крыло, взяв в руки тросы управления. Аппарат медленно стал набирать скорость, разгоняясь по монорельсу, и взлетел. Это произошло в 10 ч.30 мин. Пролетев 36,6 метра, через 12 секунд самолет сел в песок. Затем Уилбур занял позицию пилота. На этот раз «Флайер» пролетел 53,3 метра, хотя был в воздухе те же 12 секунд. Орвилл сделал третью попытку, пролетев 61 метр. Завершил испытания в этот день Уилбур. Он поставил рекорд – почти 260 метров и 59 секунд в воздухе.

Так были совершены первые устойчивые управляемые полеты человека на аппарате тяжелее воздуха.

Братья Райт с горсткой людей, ставших свидетелями этого события, оттащили «Флайер» к ангару, и тут прямо на их глазах, порыв ветра качнул самолет, он стал крениться. Алюминиевая стойка, державшая двигатель, лопнула. Картер раскололся, упав на землю, приводы и основы пропеллеров разлетелись, почти все стойки были переломаны. Джон Дэниелс из службы спасения был ранен, когда изо всех сил пытался удержать самолет. Кстати, ему братья Райт доверили сделать фотографии полета. Позже он шутил, что не только отснял первый полет самолета, но и стал первой жертвой авиации.

Так «Флайер-1» прекратил свое существование. Но он сделал свое дело. После аварии братья пошли пешком по берегу в Китти-Хок, откуда дали телеграмму отцу: «Успешные четыре полета четверг утром все при ветре двадцать одна миля стартовали уровня только силой двигателя средняя скорость воздухе тридцать одна миля самый длинный 59 секунд информируй прессу».