Райт Орвил. Помощник Райта Уилберта

Девять дней спустя в журнале «Scientific American» появились следующие строки: «Сделан решающий шаг в развитии авиации». До сих пор вопрос о том, был ли первый полет управляемым, вызывает споры, зато можно точно сказать, что четвертый был таковым.

Уилбур и Орвилл решили оставить Килл-Дэвил-Хиллз и вернуться в Дейтон. Для продолжения работы было выбрано пастбище в десятке миль от их дома. К тому времени они стали знамениты на весь мир. Люди приезжали посмотреть на испытания, платили большие деньги, чтобы узнать у соседних фермеров, когда состоится очередной полет. И братья всерьез испугались, что конкуренты смогут скопировать их модель до того, как их детище будет запатентовано. Было решено прекратить полеты до лучших времен. В октябре 1905 года самолет загнали в ангар, и два с половиной года братья Райт не летали. Все это время они вели переговоры с военным департаментом США и даже рядом европейских правительств, пытаясь найти клиента, чтобы заключить контракт на создание коммерческого самолета. Затем в Дейтоне продолжилась работа над созданием коммерческой версии самолета. Flyer 2 совершил около ста коротких полетов. Для его запуска использовалась катапульта. В июне 1904 г. на основании сведений, полученных из Дейтона, в журнале «Scientific American» сообщалось о том, что «несмотря на завесу секретности, несколько человек наблюдали испытания».

Все это время исследователи не останавливались и продолжали создавать все новые и новые модификации. В июне 1905 г. после неудачных испытаний модели Flyer 3 в конструкции ее преемницы появились удачные инженерные решения. Были увеличены управляющие поверхности, которые сместили центр тяжести самолета. 5 октября 1905 г. самолет, управляемый Уилбером, пролетел 36 км за 39 минут 30 секунд. Братья Райт закрепили за собой звание первооткрывателей. Событие еще не имело широкого общественного резонанса, так как в то время только единицы видели полеты и фотографировали их. В январе 1906 г. журнал Scientific American, не располагая полной информацией, прокомментировал произошедшее событие: «Предположительно этот эксперимент проводился в Дейтоне, штат Огайо. Американские газеты не удостоили его своим вниманием».

Братья Райт были не только великими изобретателями, но и настоящими бизнесменами. Желая воспользоваться плодами своего труда, они хранили в тайне результаты исследований. Даже получив в мае 1906 г. патент N 821,393, они не верили, что смогут защитить свои права на изобретение, что и подтвердилось в дальнейшем. Авиаторы предложили купить самолет оборонным ведомствам США, Франции, Великобритании и Германии, но отказались продемонстрировать его возможности до подписания контракта. Поэтому неудивительно, что никто не торопился покупать необычное изобретение без проведения экспертизы.

Снова они поднялись в воздух лишь в 1908 году. Демонстрационные полеты проводились во Франции и Германии, и только позже удалось договориться о показе возможностей самолета американским военным чинам. Сигнальный корпус армии США поставил условие: контракт на производство и продажу самолетов будет подписан, если аппарат сможет продержаться в воздухе около часа, причем на борту должен быть пассажир. Первый полет окончился катастрофой: самолет упал на поле в Форт-Майере, штат Вирджиния. Орвилл был ранен, а его пассажир погиб. И только год спустя Орвилл вернулся в Форт-Майер, чтобы продемонстрировать возможности новой модели, которые превзошли все ожидания. 8 августа 1908 г. на ипподроме они потрясли публику совершенством летательного аппарата и искусством пилотирования. Контракт был подписан, и братья создали корпорацию «Райт компани». Ее штаб-квартира находилась в Нью-Йорке, а завод – в Дейтоне.

В 1909 г. они достигли пика популярности. Осенью того же года миллион жителей Нью-Йорка наблюдал за тем, как аэроплан перелетел через залив и сделал круг над статуей Свободы. Через несколько дней огромная толпа восхищенно следила за полетами над Гудзоном. В новую отрасль направлялись деньги и приходили талантливые инженеры, обгонявшие первопроходцев. К 1911 г. в Европе появились аэропланы, по всем показателям превосходящие своих предшественников. После смерти Уилбера в 1912 г. Орвилл продолжил борьбу с конкурентами и лишь в 1915 г. ушел из авиационного бизнеса. До конца жизни он отстаивал право братьев Райт – команды, поднявшей первый аэроплан в воздух.