Ракетоносцы. Адское пламя

Линейный корабль «Кайзер Фридрих дер Гроссе» (бывш. «Ришелье») на Мартинике (после боя у Виргинских островов в апреле 1944 года)

Сам адмирал остался на борту «Индианы», а не предложение перейти на «Хэнкок» он ответил так: «Второй флагман, контр-адмирал Кларк, справится там и без меня, а мне очень хочется посмотреть на тевтонов своими глазами – через артиллерийский дальномер. И не будем тратить время на переходы с корабля на корабль, его до рассвета и так мало. С богом – я должен сделать всё, что в моих силах».

…Корабли отряда Хэлси полным ходом шли на юг всю ночь, и на рассвете достигли острова Кулебра, где и были обнаружены германским патрульным самолётом: Силиакс не дремал.

– Плевать, – спокойно произнёс Буффало Билл, провожая глазами вражескую машину. – Им нас уже не остановить: мы почти у цели.

* * *

Силовая установка «Рэндольфа» была исправна, авианосец мог идти полным ходом, и на рассвете четвёртого апреля корабли контр-адмирала Кларка на траверзе городка Аресибо на Пурто-Рико встретились с двенадцатью эскортными авианосцами контр-адмирала Богана.

Хэлси откровенно бравировал, делая вид, что его нисколько не беспокоит появление вражеского разведчика. Ярый приверженец авианосцев, он хорошо знал, что произойдёт с его кораблями, если они будут атакованы германскими палубными самолётами, не имея при этом прикрытия с воздуха. И поэтому Хэлси сразу же вышел на связь с Кларком, требуя выслать истребители, и немедленно, благо расстояние между двумя отрядами разделившейся 4-й оперативной группы к шести часам утра не превышало ста миль – двадцать минут полёта для «хеллкэта» или «корсара».

Контр-адмирал Кларк тоже неплохо знал, чем грозит Буйволу встреча с германскими торпедоносцами-бомбардировщиками – с «Хэнкока» взлетели тридцать два истребителя и направились к проливу Вьекес, оставляя под крыльями мангровые леса Пуэрто-Рико. Кларк попросил Богана выделить дополнительный наряд истребителей, но получил отказ: Боган не считал, что равный с ним в звании офицер может отдавать ему приказы, и имел собственное мнение по поводу использования ста восьмидесяти истребителей, базировавшихся на его «каноэ».

Согласно предварительному плану, самолёты с эскортных авианосцев должны были прикрывать линкоры Олдендорфа (считалось, что тяжёлые орудия дредноутов растреплют флот вторжения эффективнее, чем истребители-бомбардировщики), а также самостоятельно наносить удары по десантному флоту континенталов, сконцентрированному между Гуаяма и Гуаянилья, портами южного побережья Пуэрто-Рико. К тому же адмирала Богана беспокоил русский Атлантический флот, находившийся где-то на севере: контр-адмирал не сомневался, что с ним тоже придётся иметь дело. В итоге (после пятнадцатиминутных радиопереговоров на повышенных тонах) Кларк вынужден был уступить, тем более что он и сам понимал всю опасность «русской угрозы», будучи свидетелем вчерашней атаки «единорогов» на корабли 4-й оперативной группы. Адмиралы пришли к согласию: с «Кэбота» и шести эскортных авианосцев стартовали истребители воздушного патруля, на полётные палубы «Хэнкока» и «каноэ» были подняты «авенджеры» и «доунтлессы», готовые к взлёту, а на север полетели самолёты-разведчики, имевшие задачей обнаружить русские авианосцы. Удар с воздуха по флоту вторжения откладывался «до прояснения обстановки», но тридцать шесть «хеллкэтов» с шести эскортных авианосцев были готовы «в случае необходимости» – то есть по запросу – незамедлительно вылететь для прикрытия линейных кораблей контр-адмирала Олдендорфа, уже огибавших западную оконечность Пуэрто-Рико.

* * *

Тревожное донесение дозорного крейсера о появлении в проливе Мона «четырёх или пяти» американских линкоров ввергло адмирала Иниго Кампиони в состояние лёгкого шока – командующий Regia Marina никак не ожидал, что «владыки морей», грозные авианосцы Хохзеефлотте, допустят такое на пятом году войны. Собственно говоря, особых оснований для паники не было: итальянский флот у берегов Пуэрто-Рико являл собой мощную силу. Он насчитывал в своём составе пять линейных кораблей, шесть тяжёлых и двенадцать лёгких крейсеров и тридцать шесть эскадренных миноносцев; прикрытие с воздуха обеспечивали итальянский авианосец «Агила» и четыре германских эскортных авианосца, имевшие на борту сто шестьдесят боевых самолётов, из них сто двадцать истребителей. Грозная сила, но дело в том, что итальянцы в ходе войны привыкли смотреть в рот «старшему тевтонскому брату» – мол, если что, он всегда поможет и защитит. И вдруг оказалось, что «старший брат» неслабо получил по морде, и «брату младшему» волей-неволей приходилось рассчитывать теперь на свои силы.