Ракетоносцы. Адское пламя

«Саут Дакота» оказалась менее везучей. «Корсары» сосредоточились на отражении атак пикирующих бомбардировщиков и прозевали эскадрилью торпедоносцев, зашедших со стороны солнца. Несмотря на интенсивный зенитный огонь, сбросивший в волны пролива Вьекес трёх «нибелунгов», торпеда попала в линкор по миделю; из трубы выбросило шапку чёрного дыма, и «Саут Дакота» описала широкий коордонат, теряя скорость.

К счастью для американцев, это была последняя атака: после жестокого вчерашнего боя в распоряжении командующего 1-й эскадрой Хохзеефлотте осталось слишком мало ударных самолётов. Уцелевшие германские машины, уходя, успели заметить, что эскадра Хэлси ложится на обратный курс, из чего пилоты, видевшие попадания в оба вражеских линкора, сделали вывод: корабли противника получили серьёзные повреждения, отступают, и угрозы флоту вторжения более не представляют.

Силиакс принял донесения лётчиков с удовлетворением, но его крейсера и британская эскадра продолжали движение к островам Кулебра и Вьекес: раненого врага надо добивать.

* * *

Американская субмарина типа «Гэтоу»

Подводная лодка US Navy «Финбэк» уже неделю крутилась у берегов Пуэрто-Рико, выбирая подходящий момент для атаки. Атаковать было не так-то просто: десантный флот континенталов прикрывали десятки эскортных кораблей, а в воздухе висели самолёты ПЛО. Адмирал Локвуд, командующий подводными силами США в Атлантике, большую часть своих лодок бросил на атлантические коммуникации, где шли конвои союзников с войсками и военными грузами. Непосредственно у Антильских островов действовало всего несколько единиц: противолодочная оборона континенталов на Карибах было очень мощной, что резко увеличивало риск тяжёлых потерь при незначительных результатах. И эти потери были: ещё в марте у Тринидада погибла подводная лодка «Боунфиш», у Доминики – «Таллиби», а возле Гаити германской субмариной «U-222» была торпедирована подводная лодка «Спейдфиш». Командир «Финбек», лейтенант-коммандер Рэймонд, не горел желанием разделить их судьбу и потому осторожничал и не лез на рожон.

Гибель подводной лодки «Спейдфиш»

Удача улыбнулась ему утром четвёртого апреля, когда его лодка чисто случайно стала свидетелем боя между линейными кораблями Джакино и Олдендорфа. Оценив обстановку, лейтенант-коммандер испытал острое желание из свидетеля превратиться в участника этого боя и вышел в атаку. Итальянские линкоры шли на большой скорости, и Рэймонд вынужден был стрелять не по первому, а по второму кораблю, которым оказался «Джулио Чезаре». Американский подводник дал по нему шеститорпедный залп из носовых аппаратов, но из-за большой дистанции и высокой скорости хода «Чезаре» в цель попала только одна торпеда – её взрыв и наблюдал Олдендорф с борта «Колорадо».

Противоторпедная защита Пульезе, состоящая из двух концентрических труб одна в другой (внутренняя «разрушаемая» или «мягкая»), на «Чезаре была неплохой, но неглубокой и не выдержала взрыв 533-мм торпеды. Кренясь на борт, повреждённый линкор направился к берегу, оставляя «Дориа» сражаться в одиночестве. «Чезаре» успел добраться до мелководья, где и затонул по самые башни, чуть выше уровня верхней палубы. И здесь экипаж «Джулио Чезаре» стал свидетелем агонии флагманского корабля адмирала Джакино.

Полузатонувший «Джулио Чезаре»

В ходе боя (до того, как торпеда «Финбэк» нашла борт «Чезаре») «Андреа Дориа» получил три попадания четырнадцатидюймовыми снарядами, не причинившими ему особого вреда и не снизившими боеспособность, но теперь его силы таяли с угрожающей быстротой. Пристрелявшись, пять американских линкоров засыпали «Дориа» снарядами, и попадания в него следовали одно за другим.

406-мм снаряд с «Колорадо» снёс два зенитных орудия левого борта и разворотил надводный борт напротив первой дымовой трубы, оставив зияющую рану. Затем два 356-мм снарядами разрушили кормовую башню главного калибра; стволы орудий растопырились пальцами гигантского мертвеца. Следующий шестнадцатидюймовый снаряд вывел из строя рулевое управление, и «Дориа» начал описывать циркуляцию, превратившись в хорошую мишень для американских орудий.

Через двадцать минут после начала расстрела итальянский линкор горел от носа до кормы и одновременно тонул: тяжёлые снаряды проломили его десятидюймовую поясную броню, проделав в корпусе «Дориа» две подводные пробоины. Орудия линкора замолкали; он тянул к берегу, но не успевал: его стремительный бег тормозили повреждения корпуса и силовой установки – шестнадцатидюймовый снаряд вошёл в машинное отделение, разрывая паропроводы и круша механизмы.

– Кончено, – заметил адмирал Олдендорф, не отрываясь от бинокля. – Добейте его торпедами, чтоб не мучился.

– Есть, сэр! – флаг-офицер козырнул и широко улыбнулся. – Мы убьём его не больно, сэр, потому что…

Весельчак не договорил – над самыми мачтами «Колорадо» с рёвом пронеслись два германских пикировщика, и крики людей перекрыл леденящий душу свист падающих бомб.

* * *