Ракетоносцы. Адское пламя

Адмирал Олдендорф, взбешённый потерями, потребовал от Богана истребительного прикрытия и удара по авианосцам противника. Командующий эскадрой линейных кораблей не собирался отступать, да и отступать ему было некуда: от самолётов не убежишь.

События покатились грохочущей лавиной.

…контр-адмирал Боган, получив радиограмму Олдендорфа, поднял с шести «каноэ» – «Раджа», «Рани», «Шах», «Эмир», «Набоб» и «Хедиф» – сорок два «доунтлесса», сорок четыре «авенджера» и восемьдесят шесть «хеллкэтов». Воздушная разведка его соединения не обнаружила в радиусе трёхсот миль к северу от Пуэрто-Рико никаких признаков русских авианосцев, и всё-таки Боган оставил половину своей палубной авиации в резерве, полагая, что для нанесения сокрушительного удара по флоту вторжения хватит и выделенных сил.

…подводная лодка «U-173» обнаружила эскортные авианосцы янки у Аресибо, но не смогла немедленно об этом сообщить, преследуемая кораблями охранения.

…русский Атлантический флот, находившийся в трёхстах тридцати милях от Пуэрто-Рико, направлялся к острову – Макаров отнюдь не намерен был оставаться только зрителем ожесточённого сражения, развернувшегося у его берегов.

…разведывательный гидросамолёт с крейсера «Триесте» заметил у северо-западной оконечности Пуэрто-Рико авианосец, два крейсера и четыре эсминца. Это были «Рэндольф», «Тускалуза» и «Билокси», отходящие к своим базам и уже не представлявшие собой угрозы флоту вторжения, но командующий Regia Marina не знал, что «Рэндольф» небоеспособен.

…и громом среди ясного неба стала для Кампиони радиограмма адмирала Паладини, сообщившего, что его крейсера на походах к Гуаяма вступили в огневой контакт с тяжёлыми американскими кораблями. Хэлси всех перехитрил: вскоре после того, как самолёты вице-адмирала Силиакса скрылись за горизонтом, он снова лёг на прежний курс, с буйволиным упорством пробиваясь в район высадки десанта континенталов на Пуэрто-Рико.

* * *

Кораблями, появившимися в начале десятого у Гуаямы, были американские крейсера «Балтимор», «Пасадена», «Хаустон» и «Нэшвилл». Адмирал Паладини располагал четырьмя тяжёлыми крейсерами – «Зара», «Фиуме», «Пола», «Гориция», – тремя лёгкими – «Помпей», «Сципион», «Сулла» – и восемью эсминцами: соотношение сил для итальянцев более чем приемлемое, особенно если учесть, что хорошо сбалансированные тяжёлые крейсера типа «Пола» были одними из лучших в своём классе, превосходя всех других «вашингтонцев» по бронированию. Но когда за крейсерами противника обозначились силуэты двух линейных кораблей, сопровождаемых многочисленными эсминцами, Паладини встревожился не на шутку. Дело принимало скверный оборот: несмотря на свои великолепные характеристики, итальянские тяжёлые крейсера для боя с линкорами не предназначались.

Итальянский тяжёлый крейсер «Зара» в бою у Гуаямы

Частыми залпами из тридцати двух восьмидюймовых орудий итальянцы оттеснили американские крейсера («Нешвилл» получил серьёзное попадание в кормовую надстройку и загорелся), но когда над морем загудели шестнадцатидюймовые снаряды «индиан», «полы» вынуждены были начать отход – держаться под обстрелом орудий такого калибра для них было равносильно самоубийству.

Но за спиной адмирала Паладини с рейда Гуаямы суматошно расползались во все стороны десятки десантных судов и транспортов, не имевших даже скорости, последней защиты слабого, и командующий итальянскими крейсерами маневрировал, используя метод «погони за залпами»[10], и взывал о помощи ко всем, кто мог слышать его радио: к адмиралу Кампиони, к немцам, к англичанам, к русским.

Пляска со смертью завершилась чудовищным взрывом, расколовшим крейсер «Фиуме», – 406-мм снаряд «Саут Дакоты» пробил шестидюймовую броню барбета башни главного калибра и лопнул в погребах. Вице-адмирал Паладини, сгорбившись, закрыл лицо ладонями и услышал радостный крик сигнальщика:

– Самолёты! Наши!

* * *

Покончив с колебаниями и начав действовать, адмирал Иниго Кампиони не медлил. Его линкоры уже вышли на дистанцию ведения огня, и двадцать семь пятнадцатидюймовых орудий «Витторио Венето», «Италиа» и «Рома» задирались вверх, нацеливаясь на линкоры Олдендорфа. По приказу Кампиони вторая ударная волна с эскортных авианосцев адмирала Денша поднялась для атаки соединения Хэлси, а самолёты с итальянского авианосца «Орёл» – шестнадцать торпедоносцев, шестнадцать пикирующих бомбардировщиков и тридцать два истребителя[11] – взлетели для атаки «Рэндольфа» и сопровождавших его кораблей: адмирал Кампиони полагал, что в районе обнаружения этого отряда находятся и другие американские авианосцы.