Ракетоносцы. Адское пламя

Да, теперь адмиралу Лютьенсу стало ясно, что эскадру Маршалля можно было и не отзывать от Пуэрто-Рико – противник не собирался продолжать бой. Но кто мог предвидеть такой поворот событий? Это сейчас у Хохзеефлотте восемь авианосцев с четырьмя сотнями самолётов, шесть линкоров, три линейных, пять тяжёлых и одиннадцать лёгких крейсеров и шестьдесят эсминцев – явный численный перевес над US Navy, – но без 2-й эскадры перевес этот был отнюдь не явным, а строго говоря, его вообще не было. В эскадрах Шнивинда и Руге после вчерашнего боя оставалось всего два эскадренных авианосца – «Лютцов» и «Фон дер Танн», причём оба повреждённые, хоть и боеспособные, – и лёгкий авианосец «Один» (в единственном числе). Итого три авианосца против (как выяснилось) пяти авианосцев Кинга. И что бы произошло, если бы у янки хватило решимости продолжать сражение? У немцев перевес в линкорах? А чего он стоит, этот перевес, в авианосной дуэли? Нет, он, Лютьенс, принял правильное решение, и не его вина, что у Пуэрто-Рико сложилась такая обстановка – кто мог предположить, что американцы (на пятом году войны!) сделают ставку на архаичные линкоры и бросят их в авантюрную атаку на десантный флот континенталов? Командующий Хохзеефлотте не виноват – все крепки задним умом, а решения принимаются на основе информации, имевшейся к моменту их принятия. Правда, объяснить это всё Редеру и самому кайзеру будет непросто, и даже очень непросто…

Значит, надо исправлять ситуацию, и немедленно, пока она из угрожающей не стала катастрофической. Преследование удирающего флота адмирала Кинга придётся прекратить – за два сладких места одной рукой не ухватишься, – и бросить все силы к Пуэрто-Рико, чтобы навести там порядок. Решено!

…Авианосцы Хохзеефлотте разворачивались против ветра и поднимали в воздух эскадрильи «берсерков» и «нибелунгов»: по расчётам, они достигнут целей ещё до полудня. И полным ходом двинулись к проливу Мона линкоры и крейсера – их командиры надеялись, что главному калибру у берегов Пуэрто-Рико тоже найдётся работа по специальности.

* * *

04 апреля 10.45

«Там их столько, что у нас не хватило патронов!» – доложил по возвращении командир ударной волны, выпущенной «каноэ» адмирала Богана для атаки флота вторжения. Адмирал и сам уже понял, что нужен второй удар: успех обозначен, противник понёс потери (три германских эскортных авианосца выведены из строя), Хэлси и Олдендорф прорвались к Гуаяме и Гуаянилье, сея панику и топя всё, что попадало под стволы их башенных орудий, – надо этот успех закрепить, и тогда флот континенталов отхлынет от Пуэрто-Рико штормовой волной, разбившейся о скалы. И контр-адмирал Боган приказал поднимать вторую волну для удара по итальянским линкорам, всё ещё мешающим кораблям Олдендорфа бесчинствовать у Гуаянильи. Мысли о русских авианосцах он выбросил из головы: проблемы надо решать по мере их поступления – этих авианосцев покамест не видно и не слышно, а минут через сорок истребители первой волны дозаправятся, пополнят расстрелянный боезапас, и будут снова готовы к бою с кем угодно.

Командующий соединением эскортных авианосцев Атлантического флота США не знал, что подводная лодка «U-173», оторвавшись от преследования, подвсплыла, вышла на связь, и её радио было услышано. Адмирал Макаров узнал, где находятся «каноэ» Богана, и русские самолёты – сто пятьдесят боевых машин, семьдесят три «единорога» и семьдесят семь «беркутов», – уже резали крыльями воздух, с каждой минутой приближаясь к Пуэрто-Рико.

Локаторы засекли их приближение, когда американские самолёты первой волны сели на свои авианосцы и были поданы лифтами на ангарные палубы «Раджи», «Рани», «Шаха», «Эмира», «Набоба» и «Хедифа» для дозаправки и перевооружения, а с «Премьера», «Куин», «Трампетира», «Императора», «Спикера» и «Арбитра» взлетали «авенджеры» и «хеллкэты» второй волны. Почти одновременно гидросамолёт с крейсера «Саванна» сообщил «на норд-норд-вест… …двести семьдесят пять миль… …координаты… …соединение противника, в составе которого один или два линейных корабля и два или три больших авианосца». Но это донесение было запоздалым: «единороги» и «беркуты» уже выходили на цель.

Русская атака застигла «каноэ» адмирала Богана во время смены воздушного патруля – одни истребители садились, другие взлетали, – и смена эта была затруднена безветрием: тихоходные эскортные авианосцы испытывали затруднения при подъёме самолётов, их старт затягивался. Возникла сумятица, а через десять минут первые русские бомбардировщики, сожрав мили, отделявшие их от американских кораблей, вошли в пологое пикирование, и рухнули в море первые «хеллкэты», сбитые «беркутами». А ещё через десять минут над авианосцем «Набоб» взметнулся к небу дымный гриб взрыва.

Взрыв эскортного авианосца «Набоб»