Ракетоносцы. Адское пламя

Итальянские лётчики по уровню боевой подготовки уступали германским пилотам, но беззащитный повреждённый авианосец оказался для них доступной целью. Через полчаса после начала атаки «Рэндольф» превратился в громадный плавучий костёр, колыхавшийся на волнах. А в полумиле от него пошёл к дну лёгкий крейсер «Билокси», исклёванный бомбами и авиаторпедами. В воде оказалось две тысячи человек (крейсер был перегружен спасёнными с «Энтиетама»), многие из которых были ранены, и на эту аппетитную приманку потянулись акулы, кровожадные обитательницы Карибского моря, привыкшие разнообразить своё меню человечинкой ещё со времён Генри Моргана и его коллег по пиратскому промыслу. Когда итальянские самолёты улетели, и эсминцы эскорта занялись спасением людей, очень многих спасать было уже поздно: около ста выловленных трупов были изувечены хищницами, на телах десятков выживших остались следы укусов, и никто не мог сказать, сколько моряков погибло в акульих зубах…

Недолго держался на плаву и «Рэндольф»: во второй половине дня горящий авианосец был добит германской подводной лодкой. Субмарины кайзера стягивались к берегам Пуэрто-Рико акулами, почуявшими запах крови.

* * *

В течение часа – с половины одиннадцатого до половины двенадцатого – соединение вице-адмирала Хэлси, успешно теснившее итальянские крейсера у Гуаямы, было трижды атаковано с воздуха.

Первыми прилетели самолёты с эскортных авианосцев адмирала Денша: пятнадцать торпедоносцев, четырнадцать пикирующих бомбардировщиков и двадцать два истребителя. Германские пилоты не ошиблись, выбирая цель: они атаковали линкор «Индиана», флагман американской эскадры. Три часа назад «Индиана» благополучно пережила атаку самолётов Силиакса, но на этот раз удача изменила адмиралу Хэлси. Над американскими кораблями не было истребителей – Кларк послал свои авиагруппы против Макарова, – и «берсерки» с «нибелунгами» заходили на цель почти безнаказанно, прорывая завесу зенитного огня.

Первая 500-кг бомба попала в «Индиану» с левого борта. Войдя в палубу под углом, она взорвалась у 127-мм «спарки» номер два, разодрав небронированный надводный борт и скрутив листы железа как бумагу. Силой взрыва орудийная башня была сорвана со своего места – покачнувшись, она сползла и рухнула в воду, подняв высокий фонтан брызг. Вторая бомба влетела в дымовую трубу, искорёжила её и разрушила дымоходы; третья разорвалась на лобовой броне шестнадцатидюймовой кормовой башни. Броня выдержала удар, но башня вышла из строя – перестали работать механизмы подъёма орудийных стволов. А затем в борт линкора (справа, в кормовой оконечности) одна за другой врезались две торпеды. Линкор, теряя ход, начал оседать на корму, одновременно кренясь на правый борт.

В 10.55 на смену немецким самолётам появились английские: двенадцать «барракуд», вооружённых торпедами, десять «файрфлаев» с подвешенными пятисотфунтовыми бомбами и десять истребителей «харрикейн» с авианосца «Юникорн». Они атаковали «Саут Дакоту», и после того, как осколки трёх бомб, сброшенных штурмовиками и взорвавшихся на верхней палубе линкора, проредили расчёты «эрликонов» и «бофорсов», торпедоносцы «барракуда» добились попадания в носовую часть корабля. Взрывом торпеды были повреждены мазутные цистерны, и топливо потекло за борт, клубясь и расползаясь, словно кровь раненого кита, и переливаясь на солнце всеми цветами радуги. Горящий линкор зарылся носом в море, волоча за собой дымный шлейф.

Адмирал Хэлси перешёл на тяжёлый крейсер «Балтимор», и именно его выбрали себе мишенью десять «нибелунгов» и двенадцать «берсерков» Силиакса, явившиеся с повторным визитом.

Американский тяжёлый крейсер «Балтимор» с оторванным носом

Маневрируя на скорости в тридцать узлов и отстреливаясь из всех орудий, крейсер уклонился от прямых бомбовых попаданий, но в 11.20 в него попала торпеда, оторвавшая носовую часть: «Балтимор» стал похож на обрубленное с торца полено, загребавшее волны.

А незадолго до полудня на горизонте появились силуэты боевых кораблей: с востока подходил адмирал Роулингс с линкором «Король Георг», крейсерами «Аретуза» и «Галатея» и пятью эсминцами, с юго-востока – вице-адмирал Силиакс на линейном крейсере «Адмирал Ингеноль», сопровождаемый тяжёлыми крейсерами «Тэтис», «Амазон», лёгкими крейсерами «Карлсруэ», «Кёнигсберг» и восемью эскадренными миноносцами. А на западе оживился адмирал Паладини, воспрянувший духом: шесть его крейсеров – три тяжёлых и три лёгких – и семь эсминцев[16] пошли на сближение с потрёпанной американской эскадрой.

Соединение Хэлси с трёх сторон было охвачено превосходящими силами противника и прижато к берегу.

– Вот теперь будет коррида… – пробормотал Буффало Билл.

* * *

04 апреля 1944 года, 12.30

Самолёты с «Хэнкока» и «Кэбота» безошибочно вышли на цель – русские авианосцы – и грамотно начали атаку. Но в триаде «обнаружил-атаковал-уничтожил» наиболее важна третья часть – без неё первые две не имеют смысла.