Ракетоносцы. Адское пламя

Контр-адмирал Олдендорф понял, что пора отходить (тем более что на его кораблях кончался боезапас), и повернул обратно к проливу Мона, оставив в покое потрепанные итальянские линкоры (адмирал Кампиони испытал чувство приговорённого к смертной казни, которому уже на эшафоте объявили о помиловании). Но соединению Хэлси отступать было некуда: Буффало Билл попал в загон, и мясники уже точили ножи, чтобы вспороть его бычью шкуру.

* * *

«Кинг Джордж V» открыл огонь со ста десяти кабельтовых, и несмотря на дистанцию, на зыбкое марево, дрожавшее в воздухе, разогретом полудённым тропическим солнцем, и на обрывки дымовых завес, стлавшихся над морем, первые же его залпы легли накрытиями, а затем начались попадания.

Экипаж английского «домашнего линкора» состоял из отборных кадров Ройял Нэйви, триста лет владевшего морями. Моряки Его Величества не имели особых оснований пылко любить тевтонов, но в равной степени они не испытывали тёплых чувств и к американцам, предавшим Англию в трудную минуту. И британские моряки умело и добросовестно делали своё дело. «Сблизиться, – холодно произнёс адмирал Роулингс, приказывая перенести огонь с горящей «Саут Дакоты» на «Индиану», – я не вижу достаточного числа попаданий».

В первые минуты боя шестнадцатидюймовый снаряд «Саут Дакоты» взорвался под водой у самого борта «Короля Георга», в носовой части, – почти прямое попадание, – но вскоре ответный огонь американцев стал быстро ослабевать. Если бы американские линкоры встретились с кораблём бывшей метрополии во всеоружии, будучи невредимыми, у бриттов, несмотря на всю их выучку, было бы мало шансов на победу, но самолёты, хозяева неба и проклятье дредноутов, уже попятнали линейные корабли Хэлси отметинами своих когтей.

В ходе двух воздушных атак «Саут Дакота» получила три бомбовых и два торпедных попадания, приняла две тысячи тонн воды и получила дифферент на нос, потеряв при этом восемь узлов хода; разрушения в надстройках привели к повреждениям линий связи и цепей управления. «Индиане» досталось четыре бомбы и две торпеды – на линкоре вышла из строя кормовая башня главного калибра, было затоплено румпельное отделение, имелся сильный крен, затруднявший действия артиллерии. Оба корабля горели и понесли потери в личном составе, снизившие их боеспособность. И поэтому неудивительно, что мощный, полный сил «Кинг Джордж V» уверенно брал верх над парой инвалидов-янки – казалась, реализуется предвоенная концепция, согласно которой палубные самолёты должны ослабить противника предварительными ударами, после чего слово предоставлялось главному калибру линкоров.

Линейный крейсер «Адмирал Ингеноль» ведёт огонь

А с юга гремели пушки «Адмирала Ингеноля» – бывший французский «Дюнкерк», создававшийся для борьбы с германскими тяжёлыми рейдерами, расстреливал «Балтимор», оправдывая свой титул «убийцы крейсеров», «Оторвите ему корму, – процедил Силиакс, наблюдая за падениями снарядов, – для симметрии». Стопятидесятимиллиметровая бортовая броня американского крейсера не рассчитывалась на противодействие тринадцатидюймовым снарядам – они прошивали её насквозь: точно так же, как в Первую Мировую войну снаряды дредноутов с лёгкостью пробивали защиту броненосных крейсеров.

Загнанный заяц бросается на собаку – американские эсминцы под градом снарядов устремились в отчаянную торпедную атаку на корабли противника: шесть эсминцев и лёгкий крейсер «Пасадена» атаковали англичан, восемь эскадренных миноносцев с крейсером «Хаустон» – Силиакса, спасая свой гибнущий флагманский корабль. Атаки эти не были скоординированы – из-за повреждений «Балтимора» Хэлси потерял управление эскадрой, – и не имели шансов на успех: при отличной видимости шесть крейсеров и тринадцать эсминцев континенталов расстреливали «флетчеров» перекрёстным огнём, не давая им выйти в точку залпа. Четыре американских эсминца были потоплены за четверть часа; почти все остальные получили повреждения.

Торпеды, выпущенные наугад, всё-таки дошли до кораблей союзников и нашли свои жертвы: получил попадание и вышел из боя германский тяжёлый крейсер «Тэтис», и затонул английский эсминец «Вулверин». Американскими снарядами были повреждены «Галатея», «Амазон», «Кенигсберг», «Помпей» и несколько эсминцев, но расклад был неравным – сила солому ломит, – обречённые корабли Хэлси, метавшиеся в огненном кольце, горели, тонули и выбрасывались на берег.