Ракетоносцы. Адское пламя

Американские самолёты были засечены русскими радарами загодя, ещё на подлёте, и над кораблями адмирала Макарова их ожидала тёплая встреча. Истребители с «Чесмы», «Синопа» и «Варяга» – шестьдесят машин – устремились на перехват; «беркуты» связали боем «корсаров» прикрытия, а «кречеты» вгрызлись в строй американских торпедоносцев и бомбардировщиков. Корабли ощетинились орудийными стволами, и небо вскипело от сотен разрывов зенитных снарядов. Вадим Степанович Макаров мог быть доволен – годы упорных тренировок сделали своё дело: по умению владеть техникой и по уровню боевой подготовки русский флот не уступал ни американскому, ни германскому. Русские истребители сбивали самолёт за самолётом, новейшие приборы управления огнём отслеживали одновременно по несколько воздушных целей, и снаряды с радиолокационными взрывателями рвали на куски фюзеляжи «авенджеров» и «доунтлессов»[17] – самолёты падали в море, кувыркаясь и кружась в воздухе сорванными листьями.

Бой продолжался около получаса, и за это время ни один торпедоносец так и не сумел добиться успеха, а из семидесяти четырёх американских самолётов, атаковавших соединение Макарова, было потеряно не менее половины. Прорваться к русским линейным[18] авианосцам смогли только пикировщики, но и те добились одного-единственного попадания в «Чесму» – тысячефунтовая бомба взорвалась в кормовой части полётной палубы, покорёжив броню и вызвав пожар.

Пожар на полётной палубе авианосца «Чесма»

Повреждения от этого попадания оказались незначительными (линейный авианосец сохранил свою способность выпускать и принимать самолёты), а пожар был быстро потушен аварийной группой, не допустившей распространения пламени в подпалубные помещения. Никакой другой корабль Атлантического флота Народной России повреждений не получил, хотя среди расчётов зенитных автоматов на крейсерах имелись убитые и раненые осколками бомб, упавших у бортов.

А на отходе самолёты Кларка встретились с русскими самолётами ударной волны, возвращавшимися на свои авианосцы после атаки «каноэ» адмирала Богана, и «беркуты», сопровождавшие бомбардировщики и сохранившие остатки боекомплекта, не преминули его доизрасходовать, отправив в океан ещё с десяток американских машин.

Уцелевшие самолёты янки возвращались домой, зияя дырами в пробитых плоскостях и надеясь дотянуть до спасительных полётных палуб «Хэнкока» и «Кэбота». Но пилоты этих машин ещё не знали, что палуб этих уже нет…

* * *

Ударная волна адмирала Лютьенса – сто пикирующих бомбардировщиков, свыше ста торпедоносцев и больше сотни истребителей – появилась у Пуэрто-Рико около полудня. Они не стали задерживаться у Гуаянильи: потопив мимоходом повреждённый крейсер «Беруик» – английский корабль под канадским флагом, – германские самолёты перемахнули остров и обрушились на корабли Богана и Кларка, являвшиеся приоритетными целями.

Опытные пилоты Хохзеефлотте хорошо знали, как убивать авианосцы. Американских истребителей в воздухе было мало, а двадцать четыре пятидюймовых орудия крейсеров ПВО «Окленд» и «Рено», охранявших «Кэбот» и «Хэнкок», и зенитные автоматы не в силах были отразить такую атаку.

«Хэнкок» был торпедирован; «Кэбот» загорелся от попаданий двух полутонных бомб, разметав на полнеба чёрный дым. На дно пошёл крейсер «Рено», упорно защищавший своих подопечных, а тевтоны переключились на «каноэ» адмирала Богана, дожидавшиеся своей очереди. Разгром был полным: после опустошительной атаки самолётов Хохзеефлотте из одиннадцати[19] эскортных авианосцев, находившихся на плаву к моменту её начала, уцелело всего шесть, и трём из них, изувеченным и горящим, не суждено было долго плавать.

Горящий авианосец «Кэбот»

Самолёты с эскортных авианосцев, потеряв свои плавучие аэродромы, приземлялись на береговые, а самолёты Кларка, увидев по возвращении стену чёрного дыма, закрывшую разгромленный флот, садились на воду, уповая на надувные спасательные лодки и пакетики с противоакульим порошком.

Удар адмирала Лютьенса решил исход сражения в пользу континенталов. Авианосец «Кэбот» затонул к вечеру; «Хэнкок» пережил его всего на час: одна из германских субмарин, спешивших на пир хищников, пристрелила флагманский корабль адмирала Кларка двумя торпедами. Ко всему прочему, возвращение к берегам Пуэрто-Рико спасло Хохзеефлотте от атаки американской береговой авиации с Кубы. По требованию адмирала Кинга с островных аэродромов Кубы поднялось всё, что только могло летать и бомбить, для прикрытия отхода US Navy, но большая часть «митчеллов» и Б-17 не нашла Лютьенса у Гаити, а разрозненные атаки немногочисленных групп самолётов, отыскавших германские корабли, были отбиты истребителями и зенитным огнём, и результат всех этих атак был нулевым.