Ракетоносцы. Адское пламя

Теряя корабли, соединение контр-адмирала Богана пересекло пролив Мона и к вечеру 4 апреля достигло берегов Гаити, где спасительная темнота укрыла его от беспощадных глаз вражеской авиации и от холодных взглядов тевтонских перископов. К этому времени в его составе осталось только три эскортных авианосца – «Премьер», «Шах» и «Куин», – крейсера «Саванна» и «Окленд» и шестнадцать эскадренных миноносцев. Двадцать один корабль из сорока четырёх, встретившихся у Аресибо утром долгого и кроваво-дымного дня четвёртого апреля тысяча девятьсот сорок четвёртого года…

* * *

Разгромив авианосное соединение Богана-Кларка, палубные самолёты Хохзеефлотте господствовали в небе над Пуэрто-Рико. Они гонялись не только за эсминцами US Navy, но даже за деревянными шхунами и моторными катерами, пытавшимися пересечь пролив Мона, и линкоры контр-адмирала Олдендорфа не остались без их убийственного внимания.

Вовремя начав отход, американские корабли какое-то время избегали атак германских пикировщиков и торпедоносцев, но около 15.00 самолёты Лютьенса настигли Олдендорфа у юго-западной оконечности Пуэрто-Рико, возле длинного мыса, похожего на исполинскую клешню.

Это был уже не бой – это было избиение: корабли, не имевшие прикрытия с воздуха, стали лёгкой добычей крылатых хищников. И первым под удар попал линкор «Колорадо», замыкавший колонну (вероятно, немцы считали его флагманским).

Корабль уже имел боевые повреждения – в бою с линкорами Джакино он получил три попадания 320-мм фугасными снарядами, а затем, часом позже, во время атаки самолётов с авианосцев адмирала Денша – три 500-килограммовые бомбы. Тем не менее, боеспособность он не потерял (только ход снизился на четыре узла). Но сейчас это уже не имело значения…

В течение десяти минут самолёты всадили в «Колорадо» три бомбы и две торпеды. Захлёбываясь водой, подорванный и горящий линкор дотянул до отмелей бухты Салинас и лёг брюхом на грунт. Здесь он и окончил свой жизненный путь: самолёты атаковали его раз за разом (вероятно, недоумевая, почему изувеченный корабль не тонет). Сколько всего в него попало бомб, сказать трудно: спасшиеся с «Колорадо» говорили о десятках попаданий, но это явное преувеличение. Но как бы то ни было, линкору досталось смертельная доза: он был изуродован до неузнаваемости и полностью разрушен – бомбы и взрывы боезапаса рвали его куски. В средней части до уровня верхней палубы было снесено всё – и трубы, и надстройки, – корма отломилась, и кормовые башни главного калибра сползли в море. Спасённых было немного…

Разрушенный линейный корабль «Колорадо» на мели

Потери соединения Олдендорфа этим не ограничились – на дно пошли лёгкий крейсер «Мемфис» и два эсминца, и когда атака закончилась, многие американские моряки не сразу поверили, что они ещё живы.

Но передышка оказалась всего лишь передышкой, и не слишком долгой. Следующая атака тевтонских самолётов началась в половине шестого, когда корабли находилось между островами Мона и Десечео. И снова ревели авиамоторы, падали бомбы и торпеды рисовали пенные следы на изумрудной глади моря. И дрожали от праведной ярости стволы зениток, силясь остановить смерть, рушившуюся с неба.

У острова Мона Олдендорф потерял линейный корабль «Нью-Мексико» (после трёх торпедных попаданий линкор медленно и величественно перевернулся и затонул), лёгкий крейсер «Цинциннати», потопленный двумя бомбами, прошившими его насквозь, и ещё два эсминца (они были повреждены и добиты по приказу адмирала – во исполнение принципа «умирающие не должны хватать живых»). По одной тяжёлой бомбе получили «Миссисипи» и «Айдахо», а до побережья Гаити оставалось ещё шестьдесят миль, и солнце не спешило скрыться за горизонтом…

К удивлению адмирала Олдендорфа, новых воздушных атак больше не последовало – три боевых вылета за день до предела вымотали пилотов палубной авиации Хохзеефлотте. В наступавших сумерках (около десяти вечера) американские корабли достигли мыса Энгано на восточной оконечности острова Гаити, но, как очень скоро выяснилось, это не стало для них спасением.

Линкоры адмирала Кюмметца, шедшие к Пуэрто-Рико со скоростью двадцать пять узлов (в полтора раза быстрее, чем старые и потрепанные корабли Олдендорфа), изменили курс (где находятся недобитая американская эскадра, им был известно по данным воздушной разведки) и подошли к мысу Энгано одновременно с уцелевшими линкорами US Navy.

Когда радиометристы доложили об обнаружении большой группы надводных целей, подходивших с юга, Олдендорф не сразу в это поверил: просто потому, что не хотел этому верить – резервы человеческой психики имеют свой предел. Но все сомнения исчезли, когда темноту разорвало пламя орудийных залпов, и чёрную воду у бортов американских линкоров вздыбили смерчи разрывов.