Ракетоносцы. Адское пламя

– Реакция простых американцев на результаты Карибской битвы, – военный министр Генри Льюис Стимсон говорил внешне безэмоционально, но были заметно, что спокойствие даётся ему с трудом, – чрезвычайно резкая. В ряде районов, в том числе и в таких крупных городах как Чикаго, Нью-Йорк и Сан-Франциско, имели место митинги и демонстрации с требованиями принять неотложные меры для исправления создавшейся ситуации, а также, – он посмотрел на адмирала Кинга, – для наказания виновных. По законам военного времени мы могли бы применить вооружённую силу для разгона этих манифестаций, но это имело бы нежелательные последствия. И я думаю, что слушания в Конгрессе по вопросу о предании суду командующего US Navy за его некомпетентность и трусость, приведших к небывалому в истории Соединённых Штатов разгрому нашего флота, – это тот минимум, на который придётся пойти.

Эрнест Джозеф Кинг (будучи командующим флотом, он одновременно занимал в комитете начальников штабов должность руководителя военно-морскими операциями и поэтому присутствовал на заседании) сидел с непроницаемым видом, но при последних словах военного министра костистое лицо адмирала чуть дрогнуло, и это не укрылось от внимательного взгляда Рузвельта.

Президент знал, что хотел сказать военный министр, и что осталось недосказанным – они уже встречались с глазу на глаз, и Стимсон высказался без обиняков. В переводе с дипломатического языка на просторечный это звучало примерно так: «Мы обгадились – надо стирать штаны. Толпа жаждет крови, надо отдать ей кого-нибудь на растерзание, чтобы она утихла, и Кинг – самая подходящая кандидатура на роль жертвы, поскольку он командует флотом. А если честно сказать народу, что мы терпим поражения из-за того, что против нас воюет весь мир, то у наиболее пытливых наших сограждан тут же возникнет второй вопрос: а почему это весь мир ополчился против нас? Что мы такого плохого сделали этому миру? Опасный вопрос, и ссылки на природную злобность варваров-тевтонов, русских дикарей и японских самураев как на причину всех бед мало кого убедят – народ зачастую бывает куда умнее, чем того хотелось бы его правителям. И найдутся пророки-просветители, которые сами найдут виновных и укажут на них пальцем – только новой гражданской войны нам и не хватает».

– По сути верно, – произнёс Генри Харли Арнолд, начальник штаба ВВС. – Но я бы смягчил формулировку: не трусость и некомпетентность – личное мужество адмирала Кинга ни у кого не вызывает сомнений, – а нерешительность и недальновидность.

– А какая разница? – подал голос Кэтлетт Маршалл, начальник штаба сухопутных войск. – Наш флотоводец понаделал столько ошибок, что… Если бы он 4 апреля атаковал Хохзеефлотте вместо того, чтобы нестись на всех парах в Мексиканский залив, исход битвы у Пуэрто-Рико был бы совсем другим. Мы погнали бы раджеров, и уже выбивали бы их с Малых Антильских островов, а вместо этого… – генерал махнул рукой. – Войска Паттона на Пуэрто-Рико истекают кровью, но продолжают сражаться, надеясь на помощь своей страны, хотя германская авиация ходит у них по головам, а флот континенталов оставляет на месте джунглей аккуратные площадки для гольфа, надо только засыпать воронки от снарядов. Но мы не можем помочь генералу Паттону, потому что наш доблестный флот позорно бежал с поля боя, а не менее доблестная авиация, – начальник штаба армии бросил неприязненный взгляд на генерала Арнольда, – пасует перед тевтонскими летающими примусами и уступает противнику небо. Дерётся только армия, остановившая русское наступление на Аляске, а все остальные зря получают жалованье.

Командующий ВВС хотел ответить (и судя по выражению его лица, ответить резко), но Рузвельт успокаивающе поднял руку.

– Поменьше эмоций, господа, – устало произнёс он. – Если бы да кабы… История не знает сослагательного наклонения, однако анализ соотношения сил показывает, что 4 апреля битва US Navy с Хохзеефлотте, поддержанным береговой авиацией, закончилась бы полным уничтожением всего нашего флота. Да, Хэлси, Олдендорф и Боган в этом случае нанесли бы противнику больший урон, но итог был бы таким же: покончив с кораблями Кинга, тевтоны расправились бы и с нашим флотом у Пурто-Рико. Адмирал Хэлси ринулся в бой, храбро сражался и погиб, сделав всё, что мог, но вместе с ним погибла и вся его 4-я оперативная группа, из состава которой уцелело всего несколько боевых единиц. А командующий флотом США спас множество ценных боевых кораблей, и они снова пойдут в бой за нашу страну.

Президент помолчал и продолжил, стиснув подлокотники своего инвалидного кресла: