Ракетоносцы. Адское пламя

Однако сразу по окончании сражения, в первой половине апреля, Хохзеефлотте имел численное превосходство, располагая восемью боеспособными авианосцами против четырёх авианосцев US Navy, и Редер намерен был реализовать это преимущество, пока авиация берегового базирования янки на Кубе не оправилась от понесённых потерь и не восстановила свою численность. А цель для удара подсказал Лютьенс, опасавшийся за свою подмоченную репутацию (его действия в ходе сражения неоднозначно оценивались Адмиральштабом и самим кайзером) и всеми силами старавшимся восстановить своё пошатнувшееся реноме.

Германские авианосцы нацелились на Гуантанамо, где стояли американские корабли, торпедированные подводными лодками в Наветренном проливе, – авианосцы «Тикондерога» и «Монтерей», линкор «Массачусетс», крейсера «Бостон», «Чикаго» и «Феникс». Там же находился линейный корабль «Техас», повреждённый немецкими самолётами[23] ещё в конце марта и по этой причине не вошедший в состав соединения Олдендорфа, корабли адмирала Богана – эскортные авианосцы «Премьер», «Шах», «Куин», крейсера «Саванна» и «Окленд», – и около двадцати эскадренных миноносцев. Игра стоила свеч…

Повреждённая палуба линкора «Техас»

* * *

Адмирал Кинг, чья карьера и сама судьба висели на волоске, понимал, что любой неверный шаг станет для него последним (не спасёт и заступничество президента Рузвельта). Командующий US Navy отслеживал малейшие изменения ситуации вокруг Антильских островов («Кубу мы должны удержать любой ценой!»), и поэтому доклад адмирала Богана из Гуантанамо не остался без внимания.

А доклад был тревожным: Боган сообщал, что за последние дни – девятого и десятого апреля – отмечена повышенная активность немецких самолётов-разведчиков, появлявшихся над гаванью Гуантанамо с завидным постоянством. Исходя из этого, контр-адмирал Боган не исключал возможности массированного налёта тевтонской авиации, благо соблазнительных целей в Гуантанамо было немало, а противовоздушная оборона оставляла желать лучшего (о чём свидетельствовало повреждение линкора «Техас»). Резюмируя свои соображения, Боган просил разрешения вывести из Гуантанамо хотя бы самые ценные корабли – авианосцы, – и незамедлительно, пока они не стали мишенями для германских пикировщиков. Мероприятие это было рискованным – у восточных берегов Кубы находились десятки германских лодок, и попытка прорыва могла обернуться повторением «бойни в Наветренном проливе», – однако в случае мощной воздушной атаки тевтонов на Гуантанамо все стоящие там корабли были бы потоплены, причём наверняка: парировать подобную атаку американцам было нечем. И адмирал Кинг без колебаний не только разрешил, но и прямо приказал вице-адмиралу Богану (очередное звание было ему присвоено за бой у берегов Пуэрто-Рико и за умелые действия на отходе, сохранившие для Америки много кораблей и человеческих жизней) немедленно вывести из Гуантанамо все боевые единицы, способные двигаться самостоятельно – гибель авианосца «Белло Вуд» и крейсера «Денвер» показала, чем кончаются буксировки в море, утыканном перископами вражеских субмарин.

Получив разрешение командования, Джеральд Боган начал действовать энергично и быстро – он уже очень хорошо знал, что такое вражеские самолёты над головой. 12 апреля к переходу были подготовлены наспех залатанные авианосцы «Тикондерога» и «Монтерей», крейсера «Бостон», «Феникс» и два эсминца из числа шести повреждённых. Для завершения временной заделки торпедной пробоины и устранения неисправностей механизмов командир крейсера «Чикаго» просил ещё сутки, но Боган ждать не стал – он спешил вывести из слабо защищённой передовой базы драгоценные авианосцы.

В течение всего дня 12 апреля американские противолодочные самолёты непрерывно висели над морем между островом Грейт Инагуа и побережьем Кубы, оттесняя и загоняя под воду германские субмарины, пасшиеся в этом районе; выходные фарватеры были тщательно протралены. И в ночь с 12 на 13 апреля эскадра адмирала Богана в составе пяти авианосцев, четырёх крейсеров и двенадцати эсминцев пошла на прорыв, не будучи обнаруженной воздушной разведкой континенталов.