Ракетоносцы. Адское пламя

«Тридцать один, – подумал Саватеев, – из пятидесяти имевшихся к началу операции. Сорок процентов потерь, причём двадцать две машины – за последние два дня. Если так пойдёт и дальше, то через три дня мы останемся без истребителей. Хреново…».

К концу июня американская авиация как с цепи сорвалась. Налёт следовал за налётом, и лётчики-истребители «Чесмы» и других русских авианосцев делали по четыре-пять боевых вылётов в сутки, отражая атаки «митчеллов», «мародёров», «авенджеров» и «хеллдайверов», прикрываемых «адскими котами» и «дикими лошадьми». Стволы зениток раскалялись от непрерывной стрельбы, а расход боеприпасов превысил все допустимые нормы. Техника и люди работали на износ, но с палуб «Синопа», «Чесмы» и «Варяга» день за днём взлетали и взлетали «беркуты» для сопровождения «единорогов», долбивших американские позиции в глубине острова, и для прикрытия линкоров и крейсеров, которые, задрав к небу стволы башенных орудий, на пределе дальности крошили оборонительные линии янки у Эвартона и Чепелтона. И каждую ночь над Ямайкой волна за волной шли германские и русские дальние бомбардировщики, летевшие выжигать аэродромы противника на Кубе.

Пилоты палубной авиации русского Атлантического флота делали всё возможное и невозможное, но враг был силён – американские самолёты всё-таки прорывались к кораблям адмирала Макарова, и потери были неизбежны.

Ещё в середине июня близкими разрывами бомб был повреждён крейсер «Адмирал Ушаков» – корабль принял тысячу двести тонн воды и был вынужден уйти на Тринидад для аварийного ремонта. Однако самое трудное началось в последней декаде июня, когда US Navy приковал к Юкатанскому проливу авианосцы Лютьенса, а Эйзенхауэр согласно плану операции «Бэкфайр» начал интенсивную переброску войск с Кубы на Ямайку.

22 июня прямым попаданием тысячефунтовой бомбы была разрушена третья башня главного калибра на крейсере «Ярослав Мудрый». Взрыва артиллерийского погреба удалось избежать благодаря быстрому затоплению, но его личный состав погиб: перекошенный люк и заклинившиеся задрайки не дали морякам возможности покинуть стальную мышеловку, заполняемую водой. Крейсер остался в строю – началось американское контрнаступление, и у берегов Ямайки был дорог каждый ствол. 24 и 25 июня повреждения получили линкор «Слава» и линейный крейсер «Кронштадт», а 26 июня три крупные авиабомбы изуродовали полётную палубу эскадренного авианосца «Чесма» – повреждённый корабль, перебазировав свою поредевшую авиагруппу на «Синоп», вышел из боя.

А 28 июня в бухте Портленд погиб тяжёлый крейсер «Ослябя»: получив в ходе трёх воздушных атак шесть бомбовых попаданий, крейсер сел на грунт, накренившись на левый борт.

Полузатопленный тяжёлый крейсер «Ослябя»

За неделю непрерывных налётов вражеской авиации Макаров потерял потопленным три и повреждёнными семь эсминцев, но самое худшее случилось первого июля, когда на острове шли ожесточённые бои под Браунс-Тауном: лёгкий авианосец «Варяг», несколько дней служивший главной целью американских бомбардировщиков и остававшийся при этом невредимым, получил попадание в топливные цистерны и весь был охвачен огнём.

Пожар на авианосце «Варяг»

«Первый «Варяг» погиб в сороковом, в Исландской операции, – думал Макаров, отдав приказ затопить пылающий авианосец и глядя на громадное облако дыма, клубившееся над горящим кораблём и затянувшее полнеба, – второй встретил свою судьбу в сорок четвёртом, у берегов Ямайки. Но Ямайка даётся нам куда большей кровью, чем Исландия».

Командующий Атлантическим флотом знал, что англичанам тоже пришлось несладко – американская авиация повредила линкор «Кинг Джордж V» (вице-адмирал Роулингс был ранен, и командование принял контр-адмирал Вайан) и потопила крейсер «Эффингем», в результат чего наступление дивизии «Роберт Клайв» на Аннотто-Бей замедлилось, – но его прежде всего волновали свои, русские потери.

* * *

До решительного сражения между Хохзеефлотте и US Navy дело так и не дошло. В конце июня американский флот трижды пытался форсировать Юкатанский пролив, но всякий раз отходил, опасаясь массированной торпедной атаки германских субмарин – память о разгроме соединения Митчера в Наветренном проливе была ещё слишком свежа, а возле западной оконечности Кубы находилось не меньше полусотни тевтонских подводных лодок. Перед каждой попыткой прорыва в Карибское море американцы бросали в бой эскортные корабли и противолодочные самолёты, пытаясь разогнать «волчьи стаи» континенталов, и всякий раз отходили ни с чем. В ходе этих боёв янки потеряли эскортный авианосец и восемь эсминцев, потопив при этом пять германских подводных лодок, но так и не рискнули войти в пролив основными силами, подтверждая русскую пословицу «пуганая ворона куста боится».