Раксис

— Бывает, — улыбнулся сержант сдержанно. — Смотри, не перетрудись!

Он попрощался и уже выходил на крыльцо, когда Андрей спросил:

— А что означает «ноглар»?

Добродушное лицо затвердело, «херувим» исчез. На них смотрел профессиональный военный, не испытывавший к ним большой симпатии.

— Оно означает «варвар», — бросил он коротко. — Будьте здоровы!

Ребята молча вернулись на кухню. Некоторое время все трое ели, не говоря ни слова. Сашка пробормотал:

— Значит, вот так, да? А они, по-видимому, светочи цивилизации.

— Не бери в голову, — легко сказал Андрей. — Если смотреть со стороны, мы и есть варвары. От нас им сплошной урон. То разрушим Хранилище, то развалим древнюю установку. Еще Маша в прошлом году изуродовала Хавелока и чуть его не зарезала, а он как-никак Мастер. Короче, репутация не блестящая.

— Был Мастером, — заметил Сашка. — Кстати, а кто их назначает, император? — спросил он Машу.

— Нет у них императора, — буркнула она с набитым ртом и гулко сглотнула. — В день, когда погиб твой отец…

— Как нет? — Андрей захлопал глазами.

Маша вздохнула.

— Ты слушай лучше… В тот день погибла не только императорская семья, но и куча талантливых людей. Императора здесь выбирает Совет по жестким критериям, даже экзамен есть. И вот уже почти восемнадцать лет выбирать не из кого, все возможные кандидаты лежат в сырой земле.

Андрей прикончил тарелку бобов и принялся за пирог.

— А сколько лет минимум должно быть кандидату? — спросил он.

— Двадцать один, — сказала Маша. — Чай будет кто-нибудь? Только я не нашла настоящий чай.

Она встала, собрала тарелки и сгрузила их в раковину.

— Перебьемся, — сказал Сашка. — Сок есть.

Андрей одобрительно помычал. Маша наполнила стаканы и снова уселась за стол.

— Классный пирог, — заметила она, съев кусок. Сашка согласно покивал — рот у него был занят пирогом.

Андрей, отдуваясь, произнес:

— Чтоб я каждый день так ел… — Он примерился и еще отхватил от последнего куска. Прожевав, он вздохнул: — Нет, действительно больше не могу, надо же!

Он поднялся и осоловело поглядел на друзей. Но оживился, когда Маша потянулась забрать с плиты пустую кастрюлю.

— Подожди-ка, — остановил ее Андрей. — Давай проведем эксперимент!

Сунув в духовку кастрюлю, он крутанул на плите ручку, с которой начинал. После вспышки он вернул ее на место.

— Держи, — он протянул Маше чистую кастрюлю. — Во как надо мыть посуду!

— Круто, — бросил потрясенный Сашка. Маша лишь дернула плечом. Сполоснув кастрюлю, она вытерла руки о висевшее рядом с раковиной полотенце и спросила деловито:

— Так, теперь чем займемся?

— Пошли поваляемся на травке, — предложил Андрей.

— Жарко, — напомнил Сашка.

Они вышли в гостиную. Солнышко клонилось к горизонту, воздух посвежел.

— Вроде не так жарко, — сказал Андрей.

— Тогда пошли, — сказала Маша.

Сашка сбегал за книжками, оставленными в библиотеке, и они втроем растянулись в теньке у заднего крыльца. В траве вокруг них стрекотали кузнечики.

Андрей уставился на Навигатор, пытаясь заставить его повернуться, а Маша принялась читать путеводитель. Положив самоучитель под голову, Сашка стал смотреть в небо.

Спустя время Андрей тяжело вздохнул:

— Кошмар, ничего не получается!

Маша фыркнула, не отрываясь от книжки:

— Да у тебя вся кровь прилила к желудку. Попробуй как-нибудь на голодный желудок.

Андрей стрельнул в нее глазами:

— А у тебя что, получилось?

— Получилось кое-что, — уклончиво ответила Маша. — Меньше будешь жрать, и у тебя получится.

Андрей глубоко задумался. Сашка протяжно зевнул.

— Эдак ты сама скоро станешь Мастером, — сказал он добродушно.

— Не стану, — сдвинув брови, продолжая читать, проговорила Маша. — Я же сказала, что меня завтра выставят. Я не гений и не малолетний ребенок, чтобы представлять интерес для Империи. Ты сам-то остаешься?

По тону Маши Сашка догадался, что вопрос был задан неспроста. Видимо, терзавшие его сомнения очень уж явно отображались на лице. Одно дело дожидаться здесь выздоровления матери и совсем другое жить постоянно, не испытывая никаких теплых чувств к этому миру.

Маша внимательно смотрела на него поверх книжки, и Сашка пожал плечами.

— Кстати, ты не рассказала, как стать Мастером, — напомнил он, когда Маша снова уткнулась в книжку.

Перелистнув страницу, она ответила рассеянно:

— Написано, выбирает Совет.

— А сколько их? — спросил Андрей.

— Двенадцать полноправных членов и один ассоциированный.

— А это кто? — спросил Сашка.

— Вайларк.

— А почему ассоциированный? — спросил Андрей.

— Потому что у него в руках военная власть, так что из соображений безопасности он ассоциированный.

— Ага, — протянул Андрей и вслед за Сашкой уставился в синее небо.

Маше надоело читать, и она принялась давать Андрею советы, как лучше справиться с Навигатором. Сашка же, которого разморило ласковым солнышком, задремал.

Проснулся он от тычка в плечо. Солнце село, и в наступивших сумерках отчетливо выделялись габаритные огни такси, которое, казалось, пикирует прямо на него. Андрей тянул Сашку за рукав.

— Пошли-ка… По-моему, это наш Ментор, и сдается мне, он сильно торопится!