Раксис

— Чернявый зато хорош… Даром что на четверть демон.

Полсотни собравшихся в зале людей неотрывно следили за каждым шагом Сашки, Андрея и Маши, пока Вайларк вел их по гладкому темному паркету к основанию огромного треугольника, выложенного теплого оттенка деревом, с лучами, расходящимися из центра к вершинам. Слева и справа от места, где Ментор остановил ребят, в стенных нишах застыло по солдату.

— Ждите, — бросил Вайларк скупо и направился назад.

Когда затихли его шаги, высокие двери на другом конце зала распахнулись. Ровное гуденье голосов смолкло.

В зал вошел худощавый седой человек в великолепном мундире с золотыми эполетами. У него было холеное лицо, высокомерный вид и гордо поднятая голова. Прежде всего бросалась в глаза его надменность, только затем возраст. Очевидно, это и был Председатель Совета. На поясе его висел длинный меч в богато инкрустированных ножнах.

Держа в руке свиток с красной печатью на золотом шнуре, он двинулся к ребятам. За ним в отдалении шла дюжина людей в той же одежде, что была на Вайларке, кроме нескольких женщин, одетых в темные мантии. Дойдя до середины зала, Председатель остановился и развернул свиток.

Сашка почувствовал, как запылала левая сторона его лица. Повернув голову, он заметил у стены девушку с густыми русыми волосами ниже плеч и белой матовой кожей. Это была Ферна. Услышав, как Председатель отчетливо и официально называет их имена, Сашка отвернулся от нее.

— …имею честь от имени Совета и всего населения Империи выразить вам глубочайшую благодарность. В дополнение к этому принято решение вознаградить вас. Совет не может предстать в глазах Империи неблагодарным. — Председатель с доброжелательной улыбкой посмотрел на ребят. — Просим прощения за некоторую торопливость, но мы были вынуждены пойти на это, чтобы предотвратить несправедливость.

Члены Совета благосклонно закивали. Маша вспыхнула как помидор. Андрей пробормотал ей уголком рта:

— Кажется, ты сможешь здесь всё-таки учиться…

Хорошо поставленным голосом Председатель продолжил:

— Мы не можем вручить вам ордена, вам не исполнилось восемнадцать лет. Зато вам исполнилось шестнадцать, что дает право вручить награду, в чем-то даже более высокую и крайне редкую в наше время.

Сашка насторожился. Стоявшие в трех шагах за спиной Председателя члены Совета смотрелись очень уж празднично, и Сашка готов был поклясться, что догадался, к чему идет дело.

Председатель произнес торжественно:

— Советом решено произвести вас в рыцари!

Андрей открыл рот. Маша заморгала, окончательно превратившись в пламенеющий костер. Председатель перевел взгляд на нее.

— Что автоматически дает Имперское гражданство среди прочих привилегий.

У Сашки задрожали руки, и он спрятал их за спину, чтобы никто не заметил. Довольный Андрей подозрительно покосился на него.

Председатель отдал свиток стоявшему позади мужчине с густыми бровями, затем одним движением обнажил меч, слишком длинный и красивый, чтобы быть настоящим.

— Подойдите ко мне и преклоните колено, — сказал он Маше.

Наступила глубокая тишина. Стало слышно, как шелестят за окнами клены. Лицо у Маши сделалось отрешенное, совсем как два года назад на башне перед ее финальным рывком к Джокеру. Она сильно побледнела. Затем голые плечи ее будто обернула невидимая тога, и, с королевским достоинством подойдя к Председателю, она плавно опустилась перед ним на левое колено.

Слушая размеренный торжественный голос, Сашка зажмурился, настолько отчетливо нарисовалась перед ним картина посещения матери днем раньше. В палату его не пустили, но в том не было нужды, он всё мог отлично видеть через стеклянные двери.

Мать лежала на койке, укрытая до подмышек простыней, и казалась маленькой, тощей и до слез жалкой. Щеки ее ввалились, нос заострился, а глаза запали. За исключением одинокой капельницы, в палате не было ничего из той сложной аппаратуры, которую обычно показывают в фильмах.

Когда Маша снова заняла свое место рядом с Андреем, тот быстро прошептал ей что-то с иронической улыбкой. Затем строго и прямо, запрятав поглубже иронию, сам направился к Председателю. А потом пришла очередь Сашки.

Ссутулившись и глядя себе под ноги, ориентируясь больше по рисунку на паркете, Сашка покорно пошел туда, где уже побывали его друзья. Достигнув перекрестия лучей, он остановился. Ему было нестерпимо обидно, что даже с этой стороны его сказка оказалась дрянью.

— Преклоните колено, — услышал он, чувствуя стыд за то, что собирался сделать. И вдруг всё стало очень просто. Плевать, этого ли ждал от него Вайларк или чего-то совершенно противоположного. Главное, что это было единственно верное решение.

Сашка поднял голову. Председатель заморгал, встретив его взгляд. Властное лицо на секунду обмякло, но лишь на секунду — меч ощутимо придавил плечо, побуждая опуститься на колено. Сашка сбросил с себя отполированное до блеска лезвие.

— Я отказываюсь, — сказал он.