Раминар (СИ)

   Русло реки с глубокими омутами и плавучими островами осталось за спиной. Впереди лежала поросшая кривыми деревцами и густо усеянная кочками трясина. Буйство растительности здесь сменилось унылыми зарослями рогоза и камыша. Шли легко, переступая с кочки на кочку, иногда перепрыгивая, изредка останавливаясь, чтобы выбрать направление. Карликовые деревья не давали тени, солнце палило немилосердно. От жидкой грязи поднимались испарения. Воздух был душным и влажным. Непуганые насекомые обнаглели до коайности: садились на лицо, заползали за шиворот и в уши.

   Таша уже устала вскидывать руки, чтобы отогнать или прихлопнуть очередного кровопивца. Под ногами скакали мелкие лягушки, расползались в стороны упитанные ужи. Гоблинка, облизнувшись, потянулась за одним особенно жирненьким.

   - Ох, только избавь меня от этого зрелища, - донеслось из-за спины.

   - А вы не подглядывайте.

   - Жрет всякую дрянь, - словно жалуясь благодарным слушателям, простонал Одор, обгоняя ученицу. - Нет! Дай мне отойти подальше. Не хочу слышать, как ты будешь это жевать.

   Таша закрыла рот и отвела руку с обвившимся вокруг пальца ужом, предоставив учителю фору. "Вот вроде умный человек, не-за...урядный, а в полезных червячках не разбирается". Таша вздохнула и отправила жирненького в рот, уже отыскивая под ногами следующего. Когда догнала Одора, он жевал краюшку, запивая водой из фляги.

   - Приятного петита.

   Мужчина поперхнулся, закашлялся. Таша услужливо постучала его по спине и спросила:

   - Впереди деревья. Значит, мы уже прошли половину пути?

   - Так и есть. Кушать будешь?

   - Я уже, - гоблинка расплылась в хищной улыбке. В ее исполнении любая улыбка казалась плотоядной, потому что за миленькими губками скрывались два ряда острых зубов - сплошь клыки.

   Одор закатил глаза и поднял вверх руки: мол, вопросов больше не имею.

   - К лесу придем через полчаса. А там еще два ласанда до холма. И мы, считай, на месте. Должны еще затемно добраться.

   - Только давайте в подземелье с утра полезем.

   - Какая разница? Утром там светлее не будет.

   - А все-таки давайте поутру.

   - Дело твое.

   Молча прошагали лакратов пятьдесят.

   - Так и не скажешь, что будем искать в катакомбах?

   Таша не ответила.

   - Ты уверена, что оно там есть?

   - Уверена.

   - Ладно.

   Они остановились на островке у корней дерева, углубившись в лес на несколько сот шагов. Здесь было неуютно. Стволы деревьев уходили вверх на десятки кратов, листва начиналась только кратах в сорока от земли. Кочки, заросшие то ли жесткой травкой, то ли мхом, кишели красными муравьями. Вода стояла неподвижная, черным зеркалом отражая редкие проблески неба. А еще здесь появились комары. Целые тучи голодных комаров. От воды тянуло прохладой, и даже сам воздух сковало оцепенение - только звенели насекомые, клубясь и роясь над головами путников. Ташу так и подмывало заявить во всеуслышание, как ей тут не нравится, но она молчала. В конце концов, им приходилось торчать тут из-за нее.

   Развязали сумки, достали одежу потеплее. Гоблинка натянула сандалии прямо на грязные ноги - кормить злющих красных муравьев не было ни малейшей охоты.

   - Чем быстрее будем идти, тем скорее выйдем отсюда. Потопали, Таша.

   Летний день был долог, и по расчетам Одора до заката оставалось не меньше пяти часов, но Таше казалось, что уже начинает смеркаться. Может, дело было в том, что деревья росли все гуще, закрывая кронами солнечный свет. А может, были иные причины.

   Гоблинка всю дорогу ощущала холодок между лопаток. Она вздрагивала от каждого шороха и всплеска, потому что не могла увидеть, кто шуршал в валежнике и кто плескался в черной затхлой воде. Запах сырой коры и мха въедался в ноздри: терпкий, горьковатый, с оттенком гниения. Девушка фыркнула и сморщила нос, пытаясь избавиться от раздражающего слизистую дурмана.

   Расстояние между островками и кочками увеличивалось и, чтобы найти дорогу, приходилось петлять. Время шло, а конца-края гиблому лесу видно не было. Похоже, на самом деле начало смеркаться. Стволы деревьев налились чернотой. Над водой стелился прозрачный туман.

   Одор остановился у края очередного омута. До ближайшей кочки было не менее трех лакратов.

   - Притопали.

   - Я могу поискать мост, как на реке, - проронила Таша, зябко переминаясь с ноги на ногу.

   Одор неопределенно повел плечом.

   - Попробуй. Хотя я не уверен, что тут можно найти нечто подобное... - он осмотрелся. - А если попытаться свалить дерево? Какое-нибудь гнилое и маленькое...

   Таша сосредоточилась и мысленно окунулась в черную, как зубы горного короля, воду...

   Громкий всхлип заставил Одора вздрогнуть. Он подсел к гоблинке, обнимая за плечи. Она вся тряслась.

   - Тихо-тихо-тихо. Все в порядке. Что, случилось?

   - Нет, ничего не в порядке. Там маленькие странные твари. Под водой. Их жуть, как много. Жуть. Как муравьев. ползают по дну, плавают, и копошатся вокруг кочки. Я не уверена, но они показались мне похожими на маленьких людей. На человеческих детенышей.

   Одор выругался сквозь зубы, шаря взглядом по деревьям и кочкам.

   - Та-ак... Надо уходить. Возвращаемся.

   - Совсем?

   - Нет. До того островка. Там повалю дерево, а дальше посмотрим.