Рандеву с Варягом

   Розоватый свет газовых фонарей, едва пробивается через дождевую муть. В Москве, Петербурге, Берлине, уже наступил новый день, но Лондону до полуночи оставалось еще четверть часа. У подъезда резиденции премьер-министра на Даунинг-стрит, 10, стояли две кареты с гербами на дверцах. Аристократам такого уровня неприлично ездить на кэбах - это вам не сыщик-любитель Шерлоку Холмс. Ну а новомодные авто с вонючими бензиновыми двигателями еще здесь не прижились.

   Пока же крепкая, удобная, затейливо изукрашенная карета, да породистые кони отличают благородного аристократа от простого лондонского клерка. А господа, собравшиеся сейчас в резиденции премьер министра, были аристократами еще "старого замеса". Министр иностранных дел и 1-й лорд адмиралтейства - это те два человека, определяющих внешнюю политику Британской империи. Один из них заведует дипломатией, а второй обеспечивает силовую поддержку, ибо сила Британии не в армии, сила Британии во флоте.

   Атмосфера в комнате с жарко горящим камином, в которой собрались эти уважаемые джентльмены, была такой же мрачной, как и погода за окном. Не помогал ни огонь буковых поленьев, ни греющиеся на каминной полке кружки с ароматным глинтвейном. Причиной скверного настроения были грозовые тучи, сгустившиеся над Британией. Под угрозой оказалось само существование империи, "над которой никогда не заходит солнце".

   Уже издавна, чуть ли не со времен Дрейка и Великой Армады, Англия не была так близка к краху. Пусть на сей день флот под флагом с "Крестом Святого Георга" - самый большой в мире, колонии во всех частях света - самые обширные, а позиции фунта стерлингов на финансовых рынках - самые неколебимые... Но всему приходит конец.

   - Джентльмены, - сэр Артур обвел собравшихся угрюмым взглядом, - что вы можете сказать по поводу обстановки, сложившейся вокруг Японии? Кажется, месяц назад, давая японцам добро на начало войну против России, мы планировали нечто другое? Что вы скажете по этому поводу, сэр Уильям?

   - Японский флот на дне, Япония разгромлена, - 1-й лорд Адмиралтейства мрачно смотрел на огонь, будто гадалка, старающаяся среди языков пламени узреть тайные знаки, - Блокада, установленная русскими кораблями, настолько плотная, насколько это вообще возможно.

   Но хуже всего, моральный дух нашей эскадры в Вэйхавее окончательно подорван. Русские вернули туда наших наблюдателей, которые находились на кораблях эскадры адмирала Того. Конечно, тех, кто выжил. Они рассказали, что многие корабли были уничтожены каким-то страшным оружием вместе с их командами. Все это напугало всех: от командующего эскадрой вице-адмирала Джерарда Ноэла до последнего кочегара. Если мы попробуем послать эту эскадру против русских, то не исключен матросский бунт. Наши доблестные моряки не хотят разделить судьбу японцев, и стать чем-то вроде боксерской груши для русских кораблей-демонов.

   Министр иностранных дел Великобритании тяжко вздохнул, - Джентльмены, если бы все наши неприятности ограничивались только русско-японской войной... Все связанные с ней неприятности можно было бы списать в убытки, и продолжать спокойно жить дальше. Со временем японцы выплатили бы долги нашим банкам, и все вернулось бы на круги своя. Но, к сожалению, это не так.

   Ситуация на Тихом океане крайне неприятно для нас отозвались и на Большой Европейской политике. Русский царь, ощутив вкус "маленькой победоносной войны", стал чрезвычайно дерзок. Хуже всего, что мы не можем рассчитывать на применение против него силы. Мобилизация, объявленная из-за нападения японцев, не отменена и не приостановлена. Как удалось выяснить нашим агентам, теперь войска идут не в Манчжурию или Корею, а в Туркестан, усиливая и так уже немаленький Туркестанский корпус. В любой момент русская армия, сосредоточенная у границы в районе Ашгабата, готова вторгнуться в Афганистан или Персию.

   По нашим сведениям, каждый день в Туркестан по железной дороге прибывает артиллерия, кавалерия и пехота. Мы абсолютно бессильны что-либо противопоставить им. Есть сведения, что афганский эмир готов выставить в помощь русским пятьдесят тысяч всадников. В самой Индии сикхи и пуштуны ведут себя очень подозрительно, а колониальные войска, набранные из индусов, крайне ненадежны. Английских частей там так мало, что их гибель в случае войны - это только вопрос времени.

   Но хуже всего не это. Индия - это важно, но это еще не вся Британская Империя. В конце концов, в дальнейшем, при нашей умелой и удачной политики, Индию можно было бы вернуть обратно. В конце концов, можно уходя стравить тамошние народы в религиозной или межнациональной сваре, так что русские, пришедшие на наше место, просто захлебнутся в крови... - лорды слушали руководителя Форин офиса в гробовом молчании,