Раненая страна

Линден подбежала к Кавинанту, помогла подняться и посмотрела ему в лицо.

– Как ты себя… – прошептала она и судорожно закашлялась. – Все в порядке? Тебе стало лучше? Я уже вижу разницу. Но почему Сандер сказал, что ягоды ядовитые?

Кавинант не мог сдержать радости. Ему хотелось обнять изумленную Линден, но он позволил себе лишь прикоснуться к ее щеке и убрать упавшую прядку волос. В знак благодарности за помощь он сорвал вторую ягоду и протянул Линден:

– Ешь…

Она осторожно взяла ее и осмотрела со всех сторон. В глазах Линден блеснули набежавшие слезы.

– Это первая частичка Страны, не омраченная Злом, – прошептала она. Ее голос сорвался.

– Съешь ее, – настойчиво повторил Кавинант. Она сжала зубами ягоду и зажмурилась. На ее лице появилось выражение восхищенного удивления. Линден выпрямилась и расправила плечи. Ее улыбка несла в себе свежесть прохладного рассвета.

Кавинант кивнул, давая понять, что понимает ее чувства.

– Выплюнь семечко. Может быть, из него вырастет еще один куст.

Она сжала в пальцах маленькую темную крупинку и, благословив ее взглядом, бросила на землю. Сандер замер на месте. Он стоял, прижимая руки к груди, и в глазах его пылала обида. Он понял, что его всю жизнь обманывали – грубо и нагло.

Кавинант осторожно сорвал последнюю ягоду, подошел к Сандеру и протянул ему алианту. Его сердце пело при мысли о том, что Земная Сила жива.

– Сандер, – произнес он просительно, – в старину эти ягоды называли сокровищем. Земля дарила их тем, кто страдал от голода и жажды. Попробуй ее, и ты поймешь, какой была Страна.

Сандер не отвечал. В его глазах сверкали слезы.

– Алианта – не отрава, – мягко добавила Линден. – Это лекарство от Солнечного Яда.

– Съешь ее, – повторил Кавинант. – Мы здесь для того, чтобы вернуть утраченное знание. Для того, чтобы принести людям благополучие и Земную Силу. Съешь ее! Не бойся!

С мучительным усилием Сандер заставил себя говорить. Его голос стал ветром пустыни.

– Я не хочу тебе верить, Кавинант! Твои слова перечеркнули всю мою жизнь. Если я узнаю, что алианту можно есть, мне придется признать и более страшные вещи. Ты примешься учить меня, что Солнечного Яда не существует! Что вот уже многие века наша борьба за выживание не имела смысла! Что, проливая кровь людей, я их попросту убивал – убивал ради прихоти на-Морэма! – Он хрипло вздохнул. – И все же у меня нет другого выбора. Я должен найти какую-то истину взамен той, что ты разрушил.

Взяв ягоду, Сандер положил ее в рот. Несколько секунд его лицо было открытой книгой. Первоначальное ожидание смерти сменилось непроизвольным восхищением. Его внутренний мир менялся сам собой. Дрожащими пальцами он вытащил изо рта семечко.

– О небо и земля! – Благоговейный восторг смешался с беспредельной печалью. – Кавинант! – прошептал он, выжевывая каждое слово. – Значит, та Страна действительно была? Прекрасная и добрая Страна, о которой говорил мой отец?

– Да! Я видел ее!

– Теперь мне ясно, что лишило его рассудка. – Плечи Сандера задрожали под тяжестью горьких воспоминаний, но он тут же натянул на себя рваные лохмотья самоконтроля. – Я должен привыкнуть к этому безумию.

Отвернувшись, гравелинг пошел назад под выступ скалы, сел в тени и закрыл ладонями лицо.

Чтобы дать ему побыть одному, Кавинант взял Линден под руку и повел ее к соседней скале. Лицо его спутницы оживилось и на миг потеряло привычную строгость. Сквозь грязные полосы и пыль проступила частичка ее красоты.

– Спасибо тебе… – Кавинант хотел сказать, что благодарен ей за попытку спасти его от фанатиков-сатанистов. Но, не пожелав вспоминать тот удар ножом, он тихо добавил:

– За то, что задержала Сандера.

"Я не знал, что ты так доверяешь мне”, – говорили его глаза.

– Где ты научились этим борцовским приемам?

– А-а! Здорово, правда? – Она попыталась скрыть смущение за мрачной усмешкой. – Наша медицинская школа располагалась в скверном районе. Там могли изнасиловать даже днем на парадном крыльце. Поэтому мы посещали занятия по самообороне…

Кавинант хотел поинтересоваться, как давно это происходило, но Линден перестала улыбаться и озабоченно посмотрела вверх. Прежде чем он успел спросить ее о смене настроения, она сказала:

– Мы должны уйти в тень. Одна ягода, даже самая чудесная, не позволит нам продержаться долго в таком пекле.

– Да, ты права.

Алианта притупила голод, восстановила силы и уменьшила жажду. Однако она не могла защитить их от палящих лучей. Южная Пустошь дрожала в волнах зноя. Земля белела, как обглоданная кость, и острые клыки жары сдирали с нее последние живые волокна. Он вытер с подбородка засохшую кровь и направился к Сандеру. Внезапно за его спиной прозвучал окрик Линден:

– Кавинант!

Он повернулся. Линден смотрела мимо выступа скалы в восточном направлении. Она сложила руки козырьком, прикрывая глаза от солнца.

– К нам кто-то приближается.

Сандер выбежал из тени и присоединился к ним. Какое-то время они молча вглядывались в дрожащее марево.

– Что за черт? – прошептал Кавинант.