Раненая страна (Том 1)

- Выступ создавал достаточно длинное и широкое укрытие, чтобы приютить трех человек. В благодатной тени пыль и камни источали покой и прохладу. Линден и Сандер усадили Кавинанта спиной к скале. Он попытался лечь, но гравелинг недовольно заворчал, а Линден, переведя дыхание, сказала:

- Немедленно поднимайся. Если ты заснешь, твое тело потеряет слишком много жидкости.

Он покорно кивнул. Прохлада в тени была относительной; его продолжало лихорадить от жажды. Тень не могла уберечь от жары. Но после безжалостного солнца она приносила истинное блаженство. Его спутники сидели рядом. Кавинант прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться.

Через некоторое время в остывшую магму его ума проникли голоса. Линден и Сандер беседовали друг с другом. Судя по унылому тону, Линден с трудом удерживалась, чтобы не заснуть. Сандер отвечал сдержанно и угрюмо. Ее вопросы причиняли ему страдания, но он не смел уклоняться от них.

- Скажи, - спросила она его хриплым шепотом, - что жители подкаменья будут делать без тебя?

- Зачем тебе это, Линден Эвери? - Казалось, он не понял ее вопроса.

- Зови меня Линден. После сегодняшних событий... Ее голос увял, и Сандер, помолчав, повторил:

- Зачем тебе это, Линден?

- Ты - гравелинг. Что они будут делать без своего вожака?

- А-а! - Теперь он уловил суть ее вопроса. - Моя роль в жизни деревни не так уж и велика. Куда важнее потеря Солнечного Камня. Но и она не вызовет больших проблем, потому что Заповеди рассчитаны на выполнение ритуалов без предметов силы. Жители подкаменья очень бережны в отношении своего уклада. Меня заменит мой ученик. Я уверен, что на рассвете он уже пролил кровь несчастной Калины. Подкаменье Мифиль переживет потерю оркреста и позорное бегство прежнего гравелинга. В ином случае я никогда не совершил бы того, что сделал.

Помолчав, она тихо спросила:

- Так, значит, ты не женат?

- Нет, - ответил он дрогнувшим голосом. Это объяснило многое, и Линден добавила:

- Но ты был женат.

- Да.

- А что же случилось?

Закрыв лицо руками, Сандер начал печальный рассказ:

- По законам моего народа только гравелинг имеет право на выбор супруги. Наше выживание зависит от детей, и их зачатие не отдается на риск влечений или предпочтений. Тем не менее, по древнему обычаю, гравелингу предоставлена свобода - как награда за его нелегкий труд.

Выбор моего сердца пал на Аймил, дочь Анест. Анест была сестрой моей матери, а мы с Аймил нравились друг другу с детства. После свадьбы у нас родился сын. Вот почему его назвали Нелибрином, что означало "дитя из сердца". - Его тон казался таким же безжизненным и сухим, как равнина под солнцем. - Он родился маленьким и слабым. Однако, как и все родители, мы считали своего ребенка самым красивым на свете. За двадцать лунных смен он подрос. И хотя малыш еще не крепко держался на ногах, он ходил и бегал по всему нашему дому.

Потом, в злобный час моей судьбы, Аймил ушибла его тяжелым горшком. Она поворачивалась от очага, а Нелибрин стоял как раз у нее за спиной. Горшок угодил ему в грудь, и удар оказался настолько сильным, что наш мальчик заболел. Темная опухоль разрасталась в нем, пожирая искры жизни.

- Гемофилия, - чуть слышно прошептала Линден. - О Боже! Бедный ребенок.

- Когда его смерть стала очевидной и каждый мог увидеть ее знаки на лице малыша, мои соплеменники собрались на суд и постановили принести Нелибрина в жертву. Мне приказали пролить его кровь на благо деревни.

Волна отвращения нахлынула на Кавинанта. Он взглянул на гравелинга. Сухость в горле напоминала медленное удушье. Шум в голове казался шипением.

- Они приказали тебе убить собственного сына? - с возмущением спросила Линден. - И что же ты сделал?

Сандер смотрел на равнину, отравленную Солнечным Ядом. Возможно, она походила на его горькую и обездоленную жизнь.

- Я не мог предотвратить смерть Нелибрина. Пустынное солнце сменилось чумным. Мы попали в бедственное положение. И тогда, пролив кровь сына, я поднял воду и напоил подкаменье Мифиль.

"Эх, Сандер!" - с огорчением подумал Кавинант.

- А как к этому отнеслась Аймил? - сурово спросила Линден.

- Смерть Нелибрина свела ее с ума. Она хотела помешать мне.., и, когда у нее ничего не получилось, разум покинул ее. Аймил во всем винила себя. В порыве отчаяния она... - Какой-то миг Сандер не мог найти подходящих слов. Хрипло застонав, он печально покачал головой. - Она попыталась покончить самоубийством и нанесла себе смертельную рану. Мне пришлось пролить кровь Аймил, чтобы ее смерть не оказалась напрасной для деревни.

"И ее тоже? О огонь ада!" Кавинант вдруг понял, почему мысль об убийстве матери заставила Сандера покинуть свой дом. Сколько же можно убивать любимых людей?

- Это не твоя вина, - мрачно сказала Линден. - Ты делал то, что велел тебе долг. Причиной всех ваших бед является Солнечный Яд.

Удивившись страстности, которая прозвучала в ее голосе, Сандер смущенно отвернулся.

- Все умирают - мужчины и женщины. Стоит ли их так жалеть...

Его униженная покорность судьбе подчеркивала царившую вокруг безжизненность равнины.