Ранняя осень. Книга первая. Изгнанник

До полудня они брели по лесной чаще. Клеверов шел впереди с карабином в руках, готовый к встрече с пиратами. Елена смотрела на его прямые сильные плечи и тонкую талию, затянутую в широкий патронташ. За всю дорогу он не проронил ни слова. Крейг и Елена тоже, впрочем, молчали, утомленные бессонной ночью и длительным переходом. Ярко светило солнце – день оказался не по-осеннему жарким.

Клеверов остановился неожиданно, и Елена чуть не налетела на него. Лес расступился, и перед ними открылся поселок индейцев, вернее то, что от него осталось. Кругом среди сожженных домов лежали тела его жителей. Молодой человек постоял, глядя на пепелище, и с жестокой иронией произнес:

– Вот она, Лена… Моя жизнь.

Затем он повернулся и вновь вошел в лес. Елена и Крейг последовали за ним. Шлюпки пиратов все еще стояли у берега. Один из головорезов охранял их. Заметив Клеверова и его спутников, он схватился за ружье, но молодой человек опередил его. Выстрел был снайперским – пирата отшвырнуло на десяток шагов и это поразило даже Крейга, который знал, что у ракетной пули на таком расстоянии страшная сила.

– Садитесь, – бросил Клеверов, сталкивая шлюпку на воду.

Он взялся за весла. Несколькими сильными взмахами отгреб от берега. Тер, сидевший у ног хозяина, вдруг зарычал – от яра донеслись дикие крики – озверевшая толпа бежала к оставшимся лодкам.

– Они догонят нас, – с тревогой проговорил Крейг.

Ударили первые выстрелы. Отлетел кусок борта, треснула лопасть весла, но остальные пули прошли далеко стороной – такие, видно, это были стрелки, да и расстояние уже превышало прицельную дальность кремневых ружей. Пять оставшихся шлюпок, набитых пиратами, отошли от берега. В каждой из них за весла село по двенадцать-четырнадцать человек, еще столько же подбадривало их криками, и в результате лодки пошли стрелой.

– Я помогу вам, Андрэ? – спросил Крейг.

Тот не ответил; впрочем, и весел у них больше не было. Елена с ужасом смотрела на приближающихся пиратов. Уверенные, что жертва не уйдет, те уже не стреляли, а лишь бранились и орали на всю реку. Клеверов греб как одержимый, сквозь куртку проступило темное пятно – из раны пошла кровь. Противоположный берег приближался, и скоро стало ясно, что они достигнут его раньше преследователей. И только когда шлюпка входила в прибрежные заросли, Елена заметила маленький ялик. Клеверов уже прыгнул в воду и повел лодку сквозь тростник.

– Андрей! – предостерегающе крикнула Князева.

Пуля ударила в привальный брус шлюпки. Клеверов не стал стрелять. Ближайший пират, получив пинок в живот, со стоном перегнулся пополам и пошел куда-то в сторону. Другого страшным прыжком свалил Тер. Третьего Клеверов сшиб ударом приклада.

– Идемте же! – крикнул он.

Его спутники не заставили себя дважды просить. Путь лежал сквозь густые заросли ивы, а дальше куда-то в гору.

– Быстрее! – подгонял их Клеверов, хотя они и так спешили как могли.

Нелегко было бежать по болотистой почве поймы, но на подъеме стало куда труднее. А преследователи не отставали и даже успевали перезаряжать ружья прямо на ходу, потому что многие из них выпускали пулю за пулей, да только все они ложились далеко.

Елена начала задыхаться, Клеверов тянул ее за руку, но это мало помогало. Крейг вскоре тоже начал выбиваться из сил.

– Быстрее же! – просил их молодой человек. – Еще два-три километра.

Потом он вдруг остановился на каменистом уступе, оглянулся на пиратов и покачал головой.

– Они догонят нас, – тихо сказал он, повторив слова Крейга.

Преследователи развернулись в цепь.

– Что же делать? – тяжело дыша, спросил Крейг.

Клеверов улыбнулся, глядя на измученную Елену. Сам он выглядел неплохо, только бледен очень от потери крови, но дыхание ровное, а движения быстры и легки, словно и не было ранения.

– Дальше вы пойдете одни, – ответил он и указал на сверкающую серебристую точку между двух огромных холмов. – Капсула видна невооруженным глазом, а здесь единственное место, где можно задержать этих парней. У вас еще есть минут пять. Отдохните чуть-чуть и ступайте. Аппаратура надежна и проста, привести ее в действие сможет и ребенок. Все материалы в грузовом отсеке. Передайте привет Вейчлу и его подруге…

– Зачем этот героизм, Андрей? – заговорила Елена. – Вы же погибнете, приняв безумный бой с сотней бандитов.

– Нет, Лена, – насмешливо и снисходительно улыбнулся Клеверов. – На моей стороне тысячелетний опыт земных войн и эти разбойники для меня просто грубые и невежественные дети, которых еще долго учить уважать старших. Я постараюсь не убивать их, насколько это будет возможно, но задержу до старта капсулы; бой этот не последний в моей жизни и худшее, вероятно, еще впереди. Но знаю – во мне достаточно сил, чтобы вынести все ужасы жизни. Давайте прощаться.

Елена подошла ближе, заглянула ему в глаза.

– Знаете, Андрей, мне всегда хотелось, чтобы вы стали счастливым. Не в моих это силах… Наверное, лишь я одна разглядела за иронией и железной волей вашу ранимость… Помните, там на Земле, если нам еще суждено увидеться, вы найдете во мне верного и искреннего друга.