Расколдованный круг

– Под псевдонимом, значит, внедрилась сюда, как разведчик! – захохотала Лидуша. – Ничего себе история! Рассказать – не поверят! Зачем? Небось в трудовой-то сплошные выговорешники? Стой-ка, стой, – вдруг всполошилась она. – Шерстнева, Шерстнева... Где-то я эту фамилию слышала...

– Ну как же, – входя, проговорил давешний старичок – поклонник маршала Жукова. – Простите, дорогие женщины, что я вмешиваюсь в вашу беседу... Здравствуйте... Шерстнев – это известный владелец торговой сети. Говорят, у него и фабрики есть. Вы, Лидочка, вероятно, читали эту фамилию в светской хронике. Вот я, к сожалению, не понаслышке знаю, что это за зверь и с чем его едят... Скажите, а «Танковая война в Африке» еще на руках?

– На руках... – рассеянно подтвердила Лидуша. – А вы-то где познакомились с этим Шерстневым?

Рита крепко сжала край стойки, так, что побелели костяшки пальцев.

– Да лично я его не знаю, – улыбнулся старичок. – Просто, как вам известно, работаю я в НИИ охраны природы... Мы уже достаточно давно воюем с господином Шерстневым. Он и кучка его компаньонов возвели в центре заповедника огромный дом, представляете?

– Ничего святого, – прокомментировала Лидуша.

– А теперь вознамерились построить там охотничьи домики, чтобы сподручнее было отстреливать дичь, – с возмущением продолжал старичок. – Прут как бульдозеры... В пятницу вызывает меня наш замдиректора... Совсем по другому вопросу, по административному... А вижу, на Николае Евгеньевиче лица, что называется, нет... В чем дело, спрашиваю... А он и рассказал мне. Эти хищники подкупили каких-то чинуш, и те объявили, что вербинский лес отчуждается из государственного землевладения. Выставили его на торги. Как вы думаете, кто их выиграет?

– Вот гады! – темпераментно воскликнула Лидуша.

Рита не сводила с рассказчика глаз.

– Вы точно это знаете? – уточнила она.

– Я что, похож на лжеца? Николай Евгеньевич сам сказал мне: «Глухов, мы с вами становимся свидетелями исторического события. Ровно через месяц состоятся торги. А потом... будет уничтожен последний клочок древнего леса, в котором еще растут деревья, помнящие Юрия Долгорукова...» Вот так-то!

– Какое же это событие! Безобразие это, а не событие! – возмутилась Лидуша.

– Событие – не всегда положительный факт, – заметила Белла Марковна. – Господин Глухов прав. «Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые... Его призвали всеблагие, как собеседника, на пир...» – с подвыванием принялась декламировать библиограф.

– Белла Марковна, сейчас не время упиваться горем, – с досадой прервала ее Рита. – Скоро сюда заедет Зинаида Степановна. Отдайте ей маленького Орлова. А я...

– Очевидно, отпроситесь у Галины Васильевны и повезете второго котенка своей подруге? – предположила библиограф. – Если вы не против, я возьму себе полосатого. Надеюсь, беленький устроит вашу приятельницу?

– Ее устроит любой, – отрывисто бросила Рита. – Только, к сожалению, мне сейчас не до котят.

– Но он же погибнет, девочка моя! Ему срочно нужна пища! – запротестовала Белла Марковна.

– Я вижу, тут у вас кипят нешуточные страсти, – удивился Глухов. – Что ж, сегодня у меня отгул. Если желаете, я отвезу котенка, скажите только куда.

Рита назвала ему адрес и сунула несколько крупных купюр.

– Возьмите такси, не таскайте малыша в метро. Лидуша, а я убегаю. Скажите Галине Васильевне – еду в Вербино. Думаю, она не будет против. Кстати, Белла Марковна, новая хозяйка серого котенка живет в том самом громадном доме, что стоит в заповедном лесу... Вы уж простите ей этот грех, пожалуйста... И Лидуше не позволяйте обижать Зинаиду Степановну!

– Да кого я когда обижала? – надулась Лидуша.

– Да что вы, девочка моя? Разве я не понимаю? День, когда в семью входит новый кот, должен быть праздником. У кого хватит духу такое испортить? – забормотала Белла Марковна.

Коротко попрощавшись, Рита бросилась на улицу; Глухов галантно открыл ей дверь.

Поймав первую попавшуюся «Волгу», Рита потребовала, чтобы водитель отвез ее в Вербино, но сидевший за рулем молодой парень скривился:

– Не... Мне совсем в другую сторону...

– Я заплачу любую сумму...

– Что я, хищник? Зачем мне обдирать тебя как липку? Лучше подкину тебя на стоянку междугородных автобусов. Помнится, есть там рейс и до Вербина твоего...

Уже сидя на мягком сиденье «икаруса», Рита подумала, что так даже лучше – за время пути она успеет отрепетировать свою речь. «Главное – заставить Виктора и тетю Любу выслушать меня», – лихорадочно рассуждала девушка.

Первым, кто попался Рите по приезде в Вербино, были Севка и его приятель Марат. Сидя возле автобусной остановки, мальчишки с упоением играли в ножички.

– Ой, Рита, привет! – радостно завопили мальчишки, увидев выходящую из «икаруса» девушку. – А тут без тебя такое было!

– Ага! Столько всего!

– Что случилось? – Рита невольно поежилась. Неужели ребятишкам известна гнусная сплетня, пущенная Белозерихой, и сейчас Рите предстоит выдержать шквал насмешек и издевательств? Девушка внутренне напряглась...