Расколдованный круг

Теперь все смотрели на Зинаиду Степановну, ожидая ее решения; немного поколебавшись, старушка согласно кивнула. Начинало темнеть, и парень с лопатой, достав из висевшей на боку сумки сигнальный фонарь, зажег его и поставил возле ствола липы, приготавливаясь копать. Рита поморщилась: по ее мнению, было еще достаточно светло, и фонарь лишь приманивал насекомых. Инна Аркадьевна уже несколько раз хлопнула себя по шее, воюя с комарами. Крохотная могилка вскоре была готова, и Мария Семеновна выразила предположение:

– Ну вот и все! Сейчас закопаем бедняжку, а потом милости прошу ко мне... Вы уж не обижайтесь, Зинаида Степановна, но я полагаю, что помянуть вашего котика лучше у нас... У вас-то целый день весь дом вверх ногами стоял. И Андрей Николаевич будет рад, если к ужину придут гости!

– Нет-нет, как это – просто «закопаем»? – дрожащим голосом возразила Зинаида Степановна. – Надо же проститься!

– Господи, да уж скорей бы все кончилось, – сморщив нос, проворчала сквозь зубы вторая горничная; Рита метнула было в ее сторону негодующий взгляд, однако та продолжила: – Ведь прямо сердце разрывается смотреть на это!

В это время из лесного полумрака выпорхнула на свет фонаря огромная, мохнатая ночная бабочка – насколько могла судить Рита, едва ли не первая в этом году. Трепеща пушистыми крылышками, насекомое неровным зигзагом промчалось прямо под носом у мгновенно насторожившегося Атамана Платова, и кот, немедленно растеряв всю свою сонную важность, с громким мяуканьем вырвался из рук державшей его молодой женщины. Все громко вскрикнули; упустившая Платова горничная, бестолково размахивая руками, попыталась было поймать своего подопечного, однако Рита опередила ее. С ловкостью, наработанной многолетними упражнениями на корте, девушка метнулась вперед и, подхватив вырывающегося зверька, крепко прижала его к груди.

– Ну что же ты, милочка, – укоризненно пробасила Мария Семеновна, обращаясь к оплошавшей горничной, – так и потерять его было недолго! Весна ведь на дворе! Убежал бы в лес, и ищи потом!

– А тут кругом эти вербинцы со своими псами! – поддакнула было владелица одноуровневой квартиры, но ее никто не поддержал. Горничная хотела взять из рук Риты Платова, однако девушка мягко, но решительно возразила:

– Вы, наверное, устали... Думаю, будет лучше, если Платова пока подержу я.

– Поднесите моих мальчиков к Графу Орлову, – жалобно попросила Зинаида Степановна. – Пусть они посмотрят на него в последний раз!

К сожалению, вид мертвого собрата не вызывал у котов того грустного чувства, которое испытывали люди: Понятовский и Платов недоуменно фыркали и отворачивались, а Разумовский впал в настоящую панику и принялся истошно мяукать, очевидно испуганный запахом смерти.

– Надо бы поскорее закончить все это, – ни к кому не обращаясь, вполголоса пробасила Мария Семеновна. – У Зинаиды Степановны нервы не выдержат тяжелой сцены! Гриша, что ты стоишь! Закапывай быстрее!

Она отвернулась, и Рита увидела, как женщина, стараясь сделать это как можно незаметнее, смахивает слезу.

Коробку опустили в трогательно маленькую яму, и горничная, которая благодаря стараниям Риты освободилась от своей ноши, подвела к последнему приюту Орлова еле двигающуюся от горя и волнения Зинаиду Степановну.

– Подождите, постойте! Не сыпьте землю! – лепетала несчастная старушка. – Я хочу сказать несколько слов... Орлов, милый! Я уверена, ты слышишь меня! Господи, за что! Такая нелепая смерть!

– Что это тут происходит? – внезапно прозвучал резкий, недоуменный вопрос. Рита обернулась: на склон оврага поднялось несколько фигур, и девушка сощурилась, стараясь получше разглядеть незваных пришельцев, казавшихся на фоне закатного солнца черными силуэтами.

– А вам какое дело? – несколько заносчиво откликнулась Мария Семеновна.

– Нам большое дело, – ответил тот же, что и раньше, женский голос, резкий и, как теперь показалось Рите, неприятный. – Это же святой ключ! А вы роете здесь...

– Тетя Люба, да они прячут тут что-то! – раздался еще один голосок, судя по тембру, принадлежавший девочке-подростку.

– Безобразие! Нарыли тут ям... Мусор закапываете или что? – задребезжал, как догадалась Рита по голосу, старичок.

– Мы хороним здесь кота, – важно заговорила Мария Семеновна, однако тут же осеклась, осознав, видимо, как нелепо прозвучали ее слова для этих чужих Зинаиде Степановне и ее горю людей.

– Кота?! – Несколько мгновений неведомая Люба, очевидно, осмысливала услышанное, однако тут же снова собралась для отпора: – Хм, кота! Кота, конечно, жалко! Но неужели вы другое место найти не могли? Сюда люди со всего района приезжают, чтобы воды набрать! А вы кладбище устроить решили!

– Да что вы, в самом деле, – не выдержала Инна Аркадьевна. – Это же кот! Крохотный зверек! Какой вред вашему ручью от него будет?

– Нет, ну, знаете... Это прецедент! – снова вступил старичок. – Сначала один кота зароет, потом другой – пса... А третий что же? Лошадь?!