Расколотое небо

«Феникса» нигде не было видно: он отстал вскоре после взлета. Чейз могла бы подумать, что с ним что-то случилось, но прежде чем она начала тревожиться, Стрела встретил их у заданных координат, объявив о своем появлении по радио.

– Моя страна, – сказал он.

– Тут беспроводной Интернет есть? – спросил Пиппин, заставив Чейз фыркнуть.

– Давайте уже кончать, – сказала Сильф. – Они хотели проверить, кто из нас самый медленный. Как будто мы еще не знаем. – Чейз посочувствовала Сильф. Та была классным пилотом, но ее коньком была не скорость, а в «Стрикерах» все больше подчеркивалось именно это. – Кто будет вести отсчет?

– Пусть Пиппин считает, – предложил Ромео. – Мы видели его личное дело. Ребята, вы знаете, что у него коэффициент умственного развития, типа, на восемьдесят пунктов выше, чем у нас остальных, вместе взятых?

– Знаем, – одновременно пробубнили Сильф и Бунтарь.

– Если у кого и хватит квалификации, чтобы провести отсчет от десяти, то именно у него, – добавил Ромео.

– На каком языке? – поинтересовался Пиппин.

Связь наполнилась хохотом. Ромео сказал что-то по-французски, а Пиппин ему ответил.

– Хватит уже, – бросила Чейз. – Пиппин, считай.

Пиппин начал отсчет, а Чейз посмотрела на «Феникса». Лицо Тристана было скрыто визором и маской, но он смотрел в ее сторону – и она почти ощущала жар его взгляда.

Ей надо его обогнать.

Чейз выровняла дыхание и стала смотреть прямо перед собой. На полторы тысячи километров воздушное пространство на северо-восточном направлении было очищено от всех коммерческих и военных самолетов. Места для серьезной гонки хватит. А новое управление двигателем было таким чутким…

Пиппин отсчитал – три, два, один, – и Чейз рванула вперед. Земное притяжение на короткий миг сковало ее, а потом она ускорилась, набрав один Мах, два, три. Сильф отстала. Ее ОРП громко дышал сквозь зубы. Тристан держался слишком близко: его нос оставался под ее левым крылом на протяжении нескольких сотен километров, которые показались ударами сердца.

– Эй, предупреждай, перед тем как так давать газу, – сказал Пиппин. – Мне надо подготовиться.

– Тогда готовься, – огрызнулась она.

Слишком много моментов оставалось вне ее власти: Торн, испытания, Жи Сюнди – и все большая отчужденность ее лучшего друга. Что она может, так это летать, перегнать Тристана и доказать, что она не только может пилотировать «Стрикер», но и остается лучшим пилотом из них троих.

Она дошла до четырех Махов, ощущая, что вот-вот превратится в сплошную полосу серебряного света. От давления ее трясло, а земля внизу начала истекать зеленым цветом. По ней пробежал страх, и ее тело было с этим согласно. Серость начала подступать все ближе.

– Я уже довольно серый, Никс. Говори со мной, – попросил Пиппин.

– О! Теперь тебе захотелось поговорить!

Она еще добавила режим.

– Никс! – крикнул Пиппин. – Это слишком!

– Так напрягись! – проорала она.

Тристан способен лететь быстрее: он демонстрировал это на тренажере. Она сжалась. Пусть Пиппин потом приходит в себя.

– Сбрасывай скорость, «Дракон», – сказал Стрела. – Твой ОРП дает сигнал бедствия.

– Отвали, Стрела. – Чейз отключила коротковолновик. – Не заставляй меня сходить с дистанции, Пип.

– Это я схожу! – заорал Пиппин. – Чейз, пожалуйста! Умоляю!

В эту секунду «Феникс» отстал: расстояние между ними увеличилось настолько стремительно, что он исчез.

Она победила.

Чейз сбросила скорость, только теперь замечая, насколько хуже стала видеть. Насколько у нее перекосило мозги. Она втянула кислород, нагнула голову и выругалась – долго и медленно.

– Как я понимаю, ты на меня зла, – сказал Пиппин.

Чейз повернула самолет к «Звезде».

– Зла? Скажи лучше: глубоко разочарована, – ответила она. – Ты ведь любишь красивые выражения.

– Ты – та еще штучка, знаешь?

– Знаю.

Она снова прибавила газ, заставив его хрипло выдохнуть.

22. Красный флажок: Игра в воздушный бой

Полет домой проходил в мерзком молчании. Кейл встретил их в ангаре, чтобы перегрузить записи с их бортовых камер, и Чейз спустилась из кабины последней. Может, ей и следовало гордо шествовать, но победа ощущалась как-то неправильно.

Она все еще была слишком раздражена, чтобы встречаться взглядом или хотя бы пытаться поговорить с Пиппином, но и он не стал для этого задерживаться. Он поспешно удалился в раздевалку. В отсутствие Пиппина, на которого можно было бы злиться, ее охватило чувство неловкости. Она чувствовала себя пришибленной.

– Никс выиграла, – сообщил Кейлу Тристан.

– Черта с два! – вмешался Ромео. – Она облажалась.

Тристан взял его за плечо. Они ушли, продолжая спорить.

– Это они о чем? – спросил Кейл у Чейз.

Она пожала плечами и ушла следом за Сильф.

– Браво, пилот, – сказала ей Сильф, скорее как приказ, чем как похвалу.

Чейз проводила взглядом команду «Феникса», скрывшуюся за вертолетом.

– Чем это Ромео недоволен? Я не облажалась!

– Стрела тебе поддался. – Бунтарь говорил резко. – Мы знаем, что он может выдержать больше четырех Махов. Тренажеры это доказали.

Чейз так сильно и стремительно разозлилась, что только чудом не начала махать кулаками.