Распалась звязь времен...

— Нет. Продукты-то надо на чем-то привозить. Сами мы ничего не производим. Это как с зоопарком: чтобы звери жили, им надо привозить жратву. Ситуация очень похожая. Мне кажется, что эти люди, привозящие к нам всяческие разносолы, креветок, бумажные полотенца и прочую чепуху, — единственное связующее звено между нами и настоящим миром. Рациональное зерно в этой мысли, по-моему, есть. Как бы мы иначе существовали?

— Будем надеяться, он там не задохнется, — сказал Вик.

Рэгл понял: Вик говорил о водителе.

Они дождались, пока остальные грузовики разъедутся и останется только один. Когда Тэд, водитель грузовика, складывал в прицепной секции пустые коробки, они захлопнули тяжелые металлические двери и заперли их на щеколду. Потом забрались в кабину и начали прогревать мотор. Именно в это время и подъехала Марго на «фольксвагене».

— Ничего с ним не случится, раз это не рефрижератор, — сказал Рэгл. Сам он не знал наверняка, так ли это, но Вик говорил, что это обыкновенный грузовик.

— А не лучше было бы все-таки оставить его в магазине? — снова спросил Вик. — В дальние складские помещения никто никогда не заглядывает.

— Интуиция подсказывает мне, что все будет нормально, — сказал Рэгл. — Только не спрашивай, почему я так в этом уверен.

Вик не стал спрашивать. Он смотрел на дорогу. Они уже выехали из центральной части города. Машины здесь шли не таким густым потоком. Сплошная линия магазинов часто прерывалась участками индивидуальной застройки с небольшими современными одноэтажными домами, над крышами которых торчали высокие телевизионные антенны. Во дворах, обнесенных выкрашенными красной краской заборами, сушилось белье, вдоль тротуаров стояли припаркованные машины.

— Интересно, где они нас остановят? — сказал Рэгл.

— Может, и не остановят, — отозвался Вик.

— Остановят. Хоть бы успеть выехать из города.

— Подумать только, — рассуждал Вик. — Если у нас ничего не выйдет, мы оба будем обвинены в уголовном преступлении: похищении человека. Мне придется уйти из торговли, а тебя, вероятно, попросят больше не беспокоиться по поводу конкурса «Куда дальше направится Зеленый Человечек?».

Дома поредели. Грузовик мчался мимо автозаправочных станций, мимо дешевых кафе, киосков мороженщиков, бесчисленных мотелей. «Парад мотелей, — подумал Рэгл. — Можно подумать, что мы уже пропутешествовали тысячу миль и въезжаем в незнакомый город. Нет ничего более чуждого и тоскливого, даже враждебного, чем непрерывная линия безликих бензоколонок и мотелей на выезде из твоего собственного города. Они делают его похожим на все остальные города. И в то же время ты обязан его любить и лелеять в своем сердце до тех пор, пока живешь в нем.

Но мы не собираемся в нем больше жить. Мы уезжаем. Навсегда. Интересно, я когда-нибудь раньше задумывался над всем этим?»

Город заканчивался. Впереди расстилались поля. Последний перекресток. Узкоколейка, ведущая к предприятию, находящемуся уже за городской чертой. Подъездные пути. На них — бесконечно длинный грузовой состав. Клубы ядовитого дыма над трубами химического завода.

— Очень красиво, — заметил Вик. — Особенно на закате.

Внешний вид шоссе изменился: теперь в обе стороны шли в основном грузовики с прицепами, двухсекционные фуры, а то и целые автопоезда.

— А вон и твой ресторан, — указал вперед Вик.

Справа появилась вывеска «У Франка. Жареное мясо и напитки». При свете здание тоже выглядело достаточно современно. Вокруг, естественно, чисто. Новенькие автомобили на стоянке перед входом.

Грузовик с ревом промчался мимо.

— Ну вот, — сказал Вик, — рекорд прежней дальности уже перекрыт.

Дальше шоссе поворачивало в сторону холмов.

«Высоковато, — подумал Рэгл. — Как же мне удалось забраться на такую высоту? Да еще пешком? Неужели я тогда до такой степени надрался? Да нет, ерунда все это!»

Они ехали все дальше. Окружающий пейзаж стал совсем однообразным: ровные поля, пологие холмы. Через равные промежутки пути — рекламные щиты. Совершенно неожиданно холмы исчезли. Шоссе прямой нескончаемой линией шло под уклон.

— Это меня не слишком радует, — заметил Рэгл. — Спускаться на такой махине…

Он сбросил газ, чтобы сдержать инерцию грузовика. Хорошо еще, что кузов был пустой. Это хоть как-то помогало не слишком опытному Рэглу справляться с незнакомой тяжелой машиной. Единственное, что он успел сделать, пока они прогревали мотор возле супермаркета, — изучить систему переключения скоростей.

— В случае чего, — сказал Рэгл, — будем гудеть. На этих машинах стоят чертовски громкие сирены.

В виде эксперимента он нажал на гудок, от чего обоих чуть не выбросило из кабины.

В конце спуска внимание Рэгла и Вика привлек двухцветный дорожный знак. Чуть дальше были видны несколько навесов и домиков-времянок. Вид у них был зловещий.

— Ну вот, — сказал Вик. — То самое, чего ты боялся.

Под навесами в ряд стояло несколько грузовиков.

Подъехав ближе, они увидели людей в форме.

На ветру болтался натянутый поперек шоссе плакат: