Расплата

Но противник не желал отпустить живым ни одного имперского корабля. Штурмовые кластеры Инсов бросились следом, невзирая на потери. Имперцы подорвали несколько ближайших минных полей, нанося преследователям огромный урон, но это только добавило упрямства противнику. Паучьи флоты продолжали преследование, а уцелевшая часть вражеского РЭБ-флота прекратила поиск скрытых фугасов и переключилась на формацию Младшего Принца. РЭБ-атака противника вызвала сбои в работе двигателей и систем управления, скорость отступления замедлилась, и оторваться от преследователей не удалось. Формация Оээаоо оказалась в окружении на самой границе минных полей. Пришлось вступить в ближний бой, чтобы не быть расстрелянными в спину. Увидев это, Инсы начали перенацеливать тяжелые линкоры на корабли Младшего Принца, и вскоре лейб-гвардия начала нести тяжелые потери. Спасая сына, Император начал лично командовать флотом. Воспользовавшись тем, что меняющие цели тяжелые линкоры Инсов прекратили огонь, он бросил в контратаку все штурмовые эскадры и прорвал кольцо окружения. Силы Оээаоо успели отступить в минные поля, но в этот момент смертельный удар Незримого Врага настиг Императора.

С той минуты Младший Принц руководил сражением, постоянно меняясь командными полномочиями с адмиралами Генерального Штаба, и каждый раз, выходя в эфир, он ожидал неотвратимой боли в головном мозгу, означающей неминуемую смерть. Но до сих пор ему удавалось обманывать Незримого Врага. Спустя три часа погиб начальник Генерального Штаба, еще через час пал его заместитель, почти каждое управленческое действие, произведенное с флотом, стоило жизни кому-либо из офицеров. Но войска Империи продолжали драться. Потеряв большое количество РЭБ-кораблей, противник отвел оставшиеся на безопасное расстояние и окружил их многочисленной охраной. Резко увеличившаяся дальность замедлила врагам процесс обнаружения скрытых минных полей, и Дэльфийская армия сражалась, отступая от одной пары крепостей к другой, прикрывая свой отход вовремя подогнанными облаками плавающих фугасов. Но армады кораблей Инсектората были воистину бесконечны, и кольцо врагов медленно, но неумолимо сжималось. Густые потоки вражеских флотилий исступленно рвались в бой прямо через минные поля, не обращая внимания на потери, и тяжелые лазеры рыжих линкоров выжигали стоящие насмерть крепости одну за другой.

В попытке отстоять одну из них флагман Оээаоо попал под сосредоточенный огонь противника и получил необратимые повреждения. Рассыпающийся линкор быстро умирал, и враги перенесли огонь на другие цели. И сейчас Младший Принц пытался использовать выпавшие минуты безопасности для анализа кипящего сражения. Пока демонстрационные сферы еще держали на себе изображение солнечной системы, а антенны связи не испытали клиническую смерть, он тщательно разглядывал знакомое с детства космическое пространство, превратившееся в огромное поле битвы. Ситуация не вызывала вопросов: сражение проиграно. Имперская армия стояла до последнего, но переломить хребет многомиллионным флотам врагов была не в силах. От Дэльфийских войск осталось едва тридцать процентов, и все они отходили в Б-сектора согласно его приказу. Настал момент принять решение, от которого будет зависеть дальнейшая судьба оставшихся в живых бойцов.

Либо армия держится до последнего в Б-секторах, после чего ее остатки отступают в А-сектора. Граница сферы космического пространства, состоящей из А-секторов, проходила по дальней орбите Иилату, и сам родной мир Дэльфи являлся ее центром. Уйти в А-сектора означает потерять Ноль-Врата. Значит, войска погибают вокруг колыбели своей расы, стремясь забрать с собой в могилу как можно больше врагов. Достойная и благородная смерть, к тому же последние подразделения флота смогут довольно долго сражаться на планетарной орбите: она усеяна множеством естественных и искусственных спутников, превращенных в орбитальные крепости. Заминирован каждый кубометр, и даже огромный РЭБ-флот противника не сможет подавить поля преломления, подпитывающиеся энергией с поверхности планеты. За материнский мир Дэльфи будут драться бесстрашно и до последнего глотка воды, и враги ужаснутся количеству своих потерь. Но армия погибнет полностью. Вырваться не удастся никому, это ясно. Инсы поставят тяжелые линкоры на прямую наводку и будут издалека расстреливать сначала орбитальные, а затем и наземные оборонительные сооружения. Планетарный десант Ваарси высадится лишь тогда, когда Иилату будет фактически мертва.