Расплата

— Но мы понесли огромные потери! — возразил штабс-адмирал. — Экипажи измотаны, корабли требуют ремонта! Наша эффективность будет низкой!

— Вы ведь не хуже меня понимаетё, штабс-адмирал, что враги придут за нами в каждую солнечную систему вне зависимости от того, Человеческая она или Дэльфийская, — спокойно произнес Младший Принц. — В Последнем сражении Последней Войны Люди дрались в одиночку, и стыд за свое малодушие в течение трехсот лет терзал Императорский Дом. Я не стану Повторять эту ошибку. Перегруппировывайте войска у Ноль-Врат в секторе 1 Б, я буду на борту командирского линкора лейбгвардии через…

Десантный бот тряхнуло, словно тряпичную куклу, внутри отсека полыхнул огонь, и машина пошла кувырком, сорвавшись с траектории. Демосфера связи погасла, искусственная гравитация пропала, экипаж корабля оторвало от палубы и разбросало инерцией по отсеку. Почувствовав аварийную ситуацию, боевые скафандры выпустили присоски и плотно зафиксировали шасси на подрагивающей поверхности переборок кувыркающейся машины. На стенах бота вспыхнула тревожная индикация, тонко запищали предостерегающие сигналы.

— Прямое попадание! — воскликнул судорожно вцепившийся в элементы управления пилот. — Маневровые хорды двигателей по правому борту уничтожены! Генераторы гравитации вышли из строя! Силовая установка теряет мощность! Центральная переборка повреждена! Угроза разгерметизации!

— Отключить синтез воздуха в корабле, — немедленно среагировал лейб-полковник, — всем активировать космический режим! Пилот! Разгерметизировать отсеки! Открыть все люки! Имитировать поражение!

Внешний люк десантного бота распахнулся, и мощным давлением мгновенно возникшей разгерметизации из кувыркающегося корабля в открытый космос выдавило целый ворох обломков. Секунду спустя пилот отстрелил от кабины аварийную капсулу, стремясь заставить врага поверить, что машина уничтожена, а выжившие члены экипажа покинули бот. Инсы немедленно сожгли капсулу и прекратили обстрел. Однако ситуация продолжала ухудшаться.

— Нас сносит мимо цели, — тревожно доложил пилот, — мы движемся в сторону противника! Необходимо выровнять корабль сейчас, иначе будет поздно — силовая установка умирает!

— Есть связь с флотом? — Оээаоо активировал навигационный контур скафандра, но его мощности не хватало, чтобы увидеть более-менее широкий участок близлежащего пространства. — Вызывайте помощь!

— Система связи уничтожена! — пилот срочно пытался восстановить соединение, но бортовые системы умирали одна за другой. — Аварийный маяк исправен, активировать? Нас наверняка ищут истребители лейб-гвардии!

— И не только они. — Младший Принц досадно поморщился. Сейчас бот станет легкой мишенью для противника, но иного выхода нет. — Подавайте сигнал бедствия и выравнивайте корабль. Будем надеяться, что нам удастся дотянуть до своих. Всем приготовиться к аварийному выходу в открытый космос!

Пилот подал тающие остатки энергии на уцелевшие части двигателя, и десантный бот дернулся, меняя курс. Беспорядочное осевое вращение начало замедляться, и полуразрушенный корабль, приняв неестественное положение, неуклюже помчался в сторону ближайшей пары космических крепостей, застывших на ближней орбите Иилату. Их гарнизоны заметили израненную машину, и ведомая крепость накрыла бот дистанционным энергощитом. Почти сразу в него вонзились несколько лазерных лучей, но защита выдержала удар. На губах Младшего Принца мелькнула презрительная улыбка. Даже в разгар сражения Инсы не упускают возможности уничтожить спасательную капсулу или добить безоружного противника. Кстати, уже только за то, что сейчас он остался жив, можно сказать Людям спасибо. Технологию дистанционной трансляции энергощита разработали именно их ученые лет триста-четыреста назад…

— Истребители лейб-гвардии прямо по курсу! — радостно прозвучал доклад пилота. — Нас встречают! — Он попытался выйти на связь, но его попытки не увенчались успехом.

С десяток эскадронов истребителей стремительно сблизились с разбитым ботом и на полном ходу прошли мимо, пропуская его сквозь строй. Оээаоо обернулся им вслед, вглядываясь в зияющие космической чернотой распахнутые внешние люки. В той стороне, где исчезли эскадроны, засверкали потоки лазерных лучей и вспышки разрывов термоядерных ракет.

— Ваше Высочество! — система связи скафандра зашипела помехами, сквозь которые пробивался голос штабс-адмирала Иооауу. — Вы слышите меня? Прием!

— Я слышу вас, штабс-адмирал, — откликнулся Младший Принц. — У нас вышла из строя связь и погибли двигатели. Мы не можем самостоятельно погасить скорость. Какова общая обстановка?

— Противник захватил Б-сектора с третьего по шестой и только что начал массированную атаку на сектор 2Б, — доложил адмирал. — Орбитальные крепости оказались под сосредоточенным огнем тяжелых линкоров и долго не продержатся. Флоты Т'Хассмоа, Гредрини и Ваарси сосредоточивают все корабли главного калибра для нанесения удара по нашим позициям у Ноль-Врат. Предлагаю оставить Врата и укрыть остатки сил за Иилату!