Расплата

К неуправляемому десантному боту быстро приблизилась эскадра лейб-гвардейских штурмовых крейсеров, и погибший корабль начал терять скорость, попав в поле гравитационного захвата.

— Если мы оставим Врата сейчас, позже противник не даст нам возможности ими воспользоваться! — Оээаоо посмотрел на приближающиеся крейсера. Корпуса идущих в первой волне кораблей озарялись сполохами энергии — защита гасила лазерные удары врагов. Значит, силы противника приближаются к планете. — Их флоты обогнут Иилату и отрежут нас от Ноль-Врат! Сколько до запуска выпускного контура?

— Три с половиной часа! — ответил штабс-адмирал. — Расчеты показывают, что под открытым огнем объединенного флота врагов мы не продержимся и двух. Единственная возможность сражаться дальше — это рассеять оставшиеся силы между орбитальными укреплениями Иилату!

— Это ничего не даст, — покачал головой Младший Принц. — Они окружат планету, но на штурм А-секторов не пойдут. Линкоры Инсов выжгут нас вместе с укреплениями с дальней дистанции. Им торопиться некуда. Отводите флот охраны Ноль-Врат в сектор 1А и ждите моего появления.

Десантный бот остановили и подтянули к борту одного из крейсеров. Аварийные люки выпустили в космос спасательную команду, и под ее страховкой спасенные покинули разбитый корабль. Маневрируя аварийными двигателями, Оээаоо следовал за лейб-полковником, глядя на приближавшееся к планете сражение. Передовые армады противника уже можно было разглядеть при помощи индивидуальных наблюдательных систем скафандра. Еще час, и битва закипит вокруг Иилату. Вот только вряд ли враги захотят терять войска в отчаянной мясорубке с воинами Империи, которым более нечего терять, когда можно с легкостью расстрелять защитников издалека… Спустя десять минут Младший Принц уже был на капитанском мостике крейсера. Покинув скафандр, он двумя сильными гребками мощного хвоста поднялся к центру отсека и церемониальным кивком ответил на поклоны встречающих его офицеров.

— Тактическую сводку! — потребовал он. — Данные по количественному составу оставшихся подразделений! Вывести отсчет времени до активации Ноль-Врат на отдельное демопространство!

Следующий час он провел в непрерывной координации боевых действий. Из офицеров Генерального Штаба в живых остались только семеро, и приходилось рисковать, часто сменяя друг друга на командирской частоте. Похоже, Незримый Враг не сомневался в своей победе и потерял интерес к уничтожению имперских военачальников. Внезапных смертей не случалось, лишь плотное море кораблей противника все туже оплетало Иилату. Дэльфи сражались отчаянно. Каждый понимал, что надежды на победу нет, но неистовая ярость, пылающая в сердцах, требовала заставить врагов заплатить за уничтожение родного мира десятикратную цену. Жестокая кровавая каша кипела по всей орбите Иилату. Гарнизоны истерзанных крепостей подрывали себя вместе с десантными отрядами врага, доживающие последние секунды истребители шли на таран, разодранные на части имперские крейсера и линкоры, потеряв последнюю каплю воды, беспомощно повисали посреди заваленного обломками космоса, но их экипажи продолжали наносить ракетные удары, погибая под огнем тысяч рыжих истребителей, расстреливающих в упор полумертвые корабли.

К исходу второго часа крейсер Младшего Принца сражался в первых рядах, испещренный пробоинами. Не было уже ни тыла, ни фронта, ни флангов, вокруг бурлила битва, и имперские корабли смешались с вражескими, стремясь перед гибелью уничтожить как можно больше захватчиков. Управлять войсками теперь было незачем, и Оээаоо занял место погибшего оператора одной из ракетных установок главного калибра. Климат-генераторы крейсера не справлялись с очисткой воды, но потеки крови и копоти, плывущие мимо лица, только распаляли неистовое желание нести врагам смерть. Младший Принц захватил цель, произвел пуск и злобно ощерился при виде исчезающего в ядерной вспышке Гредринианского корвета. В следующую секунду крейсер получил мощный удар, и корабль вздрогнул, забившись в короткой судороге, — луч тяжелого линкора Инсов пробил защиту. Освещение замерцало, включились аварийные энергоблоки, но бортовые системы удержались в боевом режиме. Оээаоо бросил взгляд на телеметрию ракетной установки. Следующая ракета уже родилась, и скоро будет готова к пуску.

— Противник выходит из боя! — внезапно доложил наблюдатель. — Вражеские корабли начинают ускорение! Они отступают!

Младший Принц заскрипел зубами в бессильной злобе. Всё, нас оттеснили вплотную к планете, теперь противнику нет смысла нести потери. Сейчас они отведут штурмовые эскадры и начнут вести огонь главными калибрами, с безопасного расстояния. Он подключился к командирской частоте и объявил:

— Всему Флоту! Не преследовать противника! Укрыться за орбитальными телами! Использовать любую возможность избежать прямого попадания! Планета окружена! Инсы выводят тяжелые линкоры на прямую наводку!