Расплата

Серые шары ударных крейсеров с ходу прошили боевые порядки противника, и их боевые рубки окрасились холодными белыми вспышками. Пространство вокруг мгновенно потонуло в оранжево-черных клубах полыхающих взрывов. Эскадры Инсектората бросились на сближение со всех сторон, пытаясь задавить жалкую тысячу кораблей, оказавшихся вдруг столь опасными, что их залпы прорубали в рыжих рядах целые просеки. Густое море врагов захлестнуло серые шары, отвлекаясь от опаздывающих рядов неуклюжих цилиндров, и авианосная группировка без помех закончила сближение.

— Наблюдательный пост! Вести подробную запись! — распорядился Младший Принц, не отвлекаясь от обзорной демосферы.

— Штабс-адмирал Иооауу, после сражения разослать запись командирам всех подразделений.

В этот момент авианосцы сбросили скорость, их транспортные палубы распахнули внешние переборки стартовых коридоров, и в черноту космоса густо посыпались хищные треугольники эскадрилий. Стреловидные машины мгновенно выстраивались в атакующие ордера и стремительно бросались на врага. Спустя полминуты к рыжему морю мчалась огромная серая туманность, несущая с собой неотвратимую смерть.

— Авианосцы Людей закончили запуск перехватчиков, — доложил один из наблюдателей, — время развертывания — двадцать пять секунд! Общее количество — пятьсот тысяч машин! Группировка перехватчиков вступила в бой! Не могу приблизить изображение — в точке контакта происходят мощные энергетические возмущения, обзорные системы испытывают сильные помехи.

Но все было видно и без приближения. Исполинское облако перехватчиков вгрызлось в боевые порядки врага, словно стая голодных пираний в косяк морского окуня. Серая мошкара в секунды облепляла корабли противника, превращая их в облака пламени и раскаленного газа, и мгновенно перемещалась дальше. Подоспевшие истребительные формации пауков были уничтожены менее чем за минуту, и вскоре эскадры Инсектората оказались рассечены надвое. Несколько десятков серых шаров вынырнули из исполинского моря кипящего оранжевого пламени и поочередно нанесли удары Серебряными Слезами. Безжалостный поток антивещества пожрал тыловые формации врага, и за пятнадцать секунд поредевшие на четверть флоты противника начали отступление.

— Сражение в центре системы закончено! — сообщили с наблюдательного поста. — Остатки вражеских эскадр пытаются достичь области возможного гиперперехода! Основные силы Людей начали движение в нашем направлении!

Пока исполинское облако перехватчиков выгрызало огромные дыры в боевых порядках Инсов и человеческие ударные крейсера методично рассекали потоками Серебряных Слез отрезанную от путей отхода часть вражеской армии, еще имевшие возможность спастись бегством эскадры сил вторжения начали отступление.

— Корабли противника пытаются выйти из боя! — воскликнул офицер-наблюдатель. — Кластеры тяжелых линкоров начинают ускорение!

— Всему флоту — курс на область гиперпереходов! — мгновенно сориентировался Младший Принц. — Максимальная скорость! Не позволять врагу совершить прыжок!

Эскадры израненных Дэльфийских кораблей бросились за Инсами, срываясь в форсажном ускорении, и вскоре бой закипел у самой области гиперпереходов. Уступающие имперским кораблям в скорости, тяжелые линкоры Инсектората сильно отстали и выходили к прыжковым позициям прямо под ракетные залпы Дэльфийских войск. Но страх перед быстро приближающимися из центра солнечной системы основными силами Людей заставлял пауков рваться к зоне спасения прямо сквозь потоки ракет. От полного уничтожения эскадры Инсов спас только многократный численный перевес. Потеряв почти половину линкоров, паукам удалось совершить прыжок и вывести из системы Дээ Ии часть флота. Тех, кто не успел начать отступление в числе первых, стремительно пожрали волны Серебряных Слез и кровожадное облако перехватчиков.

Последний рыжий кластер, полыхая разрывами ракетных ударов и разбрасывая фонтаны обломков, ушел в гиперпространство, и Оээаоо устало потер глаза, воспаленные от воды, замутненной кровью, пылью и копотью.

— Штабс-адмирал, — он обернулся к демосфере связи, изображающей командную рубку поврежденного, но непобежденного флагманского линкора лейб-гвардии, — составьте сводку потерь и начинайте спасательную операцию. Немедленно начинайте активацию Ноль-Врат в ближайшие системы Империи, свяжитесь с системой Аао Диэ, там стоят два спасательных отряда, пусть заранее ожидают у Врат, нам необходима помощь всех спасательных сил, что только возможно. И сообщите всем мирам Империи о возвращении союзников и первой победе в войне! Дэльфийский народ должен знать, что колыбель нашей Расы не досталась врагам!

Штабс-адмирал отсалютовал и покинул канал связи. Младший Принц окинул взглядом обзорные демосферы. Система Дээ Ии была густо засыпана остовами погибших кораблей, рваными кусками космических крепостей и бескрайними полями обломков. Миллиард доблестных сынов и дочерей Империи отдал жизни за материнский мир своего народа. Возможно, удастся подобрать ЭСС-модули хотя бы некоторых из них…