Расплата

— Командующий Людей на закрытой линии! — доложил офицер связи.

Оээаоо стряхнул с мундира мелкие не сгоревшие частицы какого-то оборудования, раздробленного попаданием артиллерийского снаряда Ваарси, прошедшего через защиту в один из напряженных моментов боя. Младший Принц убедился, что выглядит подобающе, и приказал:

— Соединяйте! — На демонстрационной сфере системы зашифрованной связи возникло изображение облаченного в жутковатую черную броню Человека с Лемом на плече. — Позвольте поздравить вас с победой, Командующий Тринадцатый! — Оээаоо склонил голову в торжественном поклоне. — А также с возвращением! Признаюсь, поверить в реальность происходящего мне удалось не сразу.

— Бывает, — одними глазами улыбнулся Тринадцатый. — Вы напоминаете мне моего старого друга, Принц, — он скользнул глазами по эполетам Императорского Дома. — С кем имею честь беседовать?

— Младший Принц Оээаоо, восьмой сын его Императорского Величества! — представился Оээаоо. — К вашим услугам! К моей глубокой скорби, отец погиб в этой битве, сраженный ударом Незримого Врага. Теперь я представляю Дэльфийскую Империю. И от лица всего народа Дэльфи хочу выразить вам самую сердечную благодарность за спасение!

— Не стоит благодарностей, О! — покачал головой Тринадцатый, привычно сокращая имя Принца до первой буквы. — Наши народы связывает боевая дружба и узы пролитой вместе крови. Прийти на помощь братьям по оружию — непреложный ее закон. Мы не могли поступить иначе. — Он кивнул куда-то в сторону: — Мне тут подсказывают, что эта штуковина, Ноль-Врата, должна мгновенно перенести нас в систему Солнца. Они работают?

— В системе Солнца идет сражение, — мрачно ответил Оээаоо, бросая взгляд на таймер, отсчитывающий время до запуска выпускного контура Ноль-Врат. — Вскоре там ожидается высадка сверхмощного флота противника. Нас атаковали раньше, и мы были вынуждены деактивировать выпускной контур, чтобы избежать проникновения врагов к Земле. К сожалению, до его повторного запуска остается еще сорок три минуты. Это древняя пара Ноль-Врат, самый первый, опытный образец, созданный Великим Серебряковым. Они не столь совершенны, как современные модели, и потому их невозможно активировать мгновенно. Придется ждать. Мне жаль, что эти минуты будут стоить жизни многим защитникам системы Солнца, но в тот момент поступить иначе было нельзя. За это время я перегруппирую флот, и войска Империи присоединятся к Боевому Флоту Содружества!

— Занимайся спасательной операцией, О, — ответил Тринадцатый, бросая взгляд в сторону. — По нашим данным, у тебя осталось шестьдесят семь тысяч вымпелов и триста с небольшим тысяч истребителей. Все корабли повреждены не менее чем на пятьдесят процентов. Полностью отрегенерировать за сорок минут вы не успеете. Оставайся здесь, если помощь Империи потребуется, я дам знать. После боя в системе Солнца нам необходимо встретиться и многое обсудить, так что ты нужен Империи живым. Поэтому не заплывай за буйки. — Увидев озадаченный взгляд Младшего Принца, Командующий добавил: — Не обращай внимания. Конец связи.

Тринадцатый отключился, и Боевой Флот Людей устремился к Ноль-Вратам, на ходу подбирая перехватчики. Серые шары ударных крейсеров перестроились в плотный поток, сопоставимый по поперечному сечению с размерами выпускного контура, за ними замерли громоздкие цилиндры авианосцев. Гигантская гроздь линкоров Ударной Группировки грациозно рассыпалась и перестроилась в походный ордер, образовывая арьергард Человеческих войск. Издалека длинный и узкий поток Боевого Флота Людей, упершийся в Ноль-Врата, напоминал исполинскую серую стрелу, зависшую посреди космоса в нескольких пядях пространства от «яблочка» мишени. Несколько минут подразделения Людей уплотняли построение, после чего Боевой Флот неожиданно исчез.

— Боевые корабли Содружества применяют неизвестную технологию поля преломления! — доложил офицер-наблюдатель. — Системы обнаружения не фиксируют их следов! — И тут же торопливо добавил: — Искусственная планета Людей начала движение!

Навигационная сфера увеличила изображение, и Оээаоо проследил взглядом за не отражающим свет звезды исполинским шаром. Планета Боевого Флота Содружества с невероятной для подобных размеров быстротой достигла прыжковой зоны и внезапно мгновенно ушла в гиперпространство, вновь повергнув в изумление всех наблюдающих. Младший Принц обвел взглядом усыпанный следами тяжелейшего сражения космос. Застывшее царство безликой смерти, заполонившее некогда кипевшую жизнью солнечную систему. Если бы не победа, могло показаться, что появление древней армии Людей явилось галлюцинацией, плодом срыва психики, воспаленной жестокой двухсуточной битвой.

ГЛАВА 16 ОТЧАЯНИЕ