Рассеивая сумрак. Бессонная война

– Земля… так резко. Когда мы пришли, она сразу… Кто-то… – замямлил Нуска, крепко державшийся всё это время за плащ сидящей впереди Вильны.

И впервые за весь день она ответила ему без капли насмешки или ехидства:

– Да. Дарвельцы заблаговременно подожгли пустошь изнутри. Под нашим весом она начала трескаться, и жар вышел наружу. Вся земля под нашими ногами уже успела прогореть. Это была… ловушка.

Больше Вильна не сказала ни слова.

Во время отступления они потеряли несколько десятков солдат – не так много, как могли бы, но и достаточно, чтобы на лицах выживших отразился страх.

Вскоре их догнал генерал Отэн. К тому моменту они уже медленно взбирались на спасительный холм – Вильна там и остановила скира, дожидаясь своего подчинённого.

Отэн хоть и выглядел взволнованным, но тут же с улыбкой хлопнул Вильну по плечу.

– Даже я со своим опытом не знал, что земля может гореть! Невероятно! Главнокомандующая Вильна, мы очень вовремя отступили, посмотрите… – Он махнул рукой в сторону низин – там вытоптанная солдатами земля вовсю исходила дымом, покрываясь пламенем и проваливаясь всё глубже и глубже. – Если бы мы зашли хоть немного дальше, то просто погибли бы! Невероятно! Даже я не мог бы предположить… Вильна, вы спасли нас!

– Не я, – сухо ответила она и вдруг тронулась с места. Отэн верхом на чёрном скире двинулся следом, непонимающе вглядываясь в спину главнокомандующей.

– Не вы? – переспросил он.

– Нуска первый заподозрил неладное. Можете воздавать похвалы ему.

Отэн уставился на лекаря двумя округлившимися глазами. Он хотел что-то сказать, но Нуска только помотал головой и вымученно улыбнулся.

«Если меня сейчас из обиды столкнут с этого холма прямиком в горящий торф, то помогать эрду отправятся лишь мои обожжённые останки», – решил Нуска. И промолчал.

К запаху гари прибавилась и вонь горящего мяса. Лекарь старался не смотреть на пустошь, но знал, что позади они оставили несколько десятков погибших солдат.

«Это была даже не битва. Мы бы все здесь… просто сгорели».

Нуска в который раз поблагодарил духов за то, что когда-то в трущобах выучился выживать. Он всегда чувствовал угрозу – и чувствовал её во всём. В случайно подобранном на земле куске хлеба, в увиденной на дороге издыхающей собаке или в ласково манящем в трущобах аристократе.

Нуска не знал, каково место назначения, но понимал, что они просто двинулись в обход. Путь напрямик, через вересковые пустоши, теперь был закрыт. Без привала или отдыха они взбирались вверх по холму, словно пытались подняться повыше к небесам. Звезда уже начала медленно скатываться к горизонту, а над головой замаячили два бледно-розовых спутника, окружённых роем звёзд.

Но у Нуски не было времени любоваться раскинувшимися вокруг холмами и лугами, утонувшими в бледном свечении духов.

– Вильна, так когда мы…

– Уже. Я чувствую его. Но мы, как всегда, опоздали, – со вздохом заключила арцентка.

Она сказала это так спокойно, словно они не успели на званый ужин. Нуска нахмурился и стал оглядываться, но, кроме разостланного зелёного одеяла, утонувшего в серебристом свечении, ничего не увидел.

Лишь спустя несколько минут скир, тяжело подгибая под себя ноги и пуская ртом пену, наконец взобрался на вершину холма. Следом поднялись и остальные солдаты – уставшие, голодные, запыхавшиеся, но живые и здоровые. Нуска был рад даже этой небольшой победе.

Но картина, которую он увидел, в который раз перевернула внутри него всё. Пока они кое-как уносили ноги от земли, поймавшей их в ловушку…

Он сражался один.

Всё это время, все эти несколько часов, как они обходили пустошь, Син один против сотен дарвельцев бился в этой долине. Звон мечей и крики падавших замертво противников сразу же ударили в уши – гул стоял такой, будто сражались две армии, несколько сотен против нескольких сотен.

Но это был только Син. Окружённый чёрным маревом, орудующий клинком, как продолжением собственной руки, он сметал на своём пути отряд за отрядом, и лишь серебристое свечение звёзд путалось в его волосах и отражалось от лат.

– Вперё-ёд! За Скидан, за эрда, за нас! – вдруг взревела Вильна. Нуска не знал, откуда она нашла в себе столько сил для этого крика, но ей тут же вторила вся армия. И затем, один за другим, следуя за своими командирами, солдаты Скидана посыпались вниз с холма, заполняя пустующую долину подобно зёрнышкам, скатывающимся в жернова.

Вскоре и Вильна сорвалась с места. Пригнувшись к шее скира, она помчала на полной скорости. Нуска лишь кое-как успел ухватиться за ударивший ему в лицо алый плащ. Их армия неслась навстречу решающей битве – лекарь вдруг испытал бурю эмоций и, нащупав на поясе земной меч, обнажил его, собираясь рубить всех, кто попадётся под руку, если понадобится.