Рассказ первый. Слушайте эхо

— Не похоже, согласен… Общая картина не соответствует… Да и карантин мы себе позволить не в состоянии. Пока иных версий нет. Продолжим разведку?

— Продолжим, — женщина одной затяжкой докурила папиросу и затушила окурок о нагрудник кирасы. — Покуда ещё хоть что-то видно. Только дверь на место приладим…

Но больше ничего интересного в поселении им не попалась. В сгоревшие здания соваться не решились, на уцелевших складах не было ничего, кроме сырья — вынутых из земли, неактивных энергокристаллов. Сумерки окончательно сгустились к тому времени, когда отряд сделал последнее открытие. За посёлком, в глубокой ложбинке, скрытой от стороннего наблюдателя похожими на плакучие ивы деревьями, пряталось кладбище. С воздуха они его не разглядели, а между тем счёт могил шёл на десятки. Пожалуй даже, сотни полторы — прикинул коммандер. Многовато для крошечной рабочей колонии, которой без году неделя… И три четверти — свежие, не успевшие осесть холмики.

Решив больше не испытывать судьбу, разведчики зелёной ракетой подали фрегату сигнал подойти ближе и принять их на борт.

* * *

На открытом мостике стало холодновато, посему «совещание штаба» организовали в рубке, притащив туда стулья из кают.

— Корабль, доставивший последние письма и сообщение об артефакте ушёл отсюда два месяца назад. Ну, чуть больше, — рассуждал Гёзнер, откинувшись на спинку и балансируя на задних ножках стула. — Колонию он оставил в полном порядке. Следующий должен был забрать сырьё примерно две, может — три недели назад. Подозреваю, его корпус мы и видим на причале… По всем признакам, случившееся здесь как-то связано с прибытием судна. Время совпадает… Но что именно случилось — нам неизвестно.

— Много народу умерло. Остальные куда-то делись. Если в сухом остатке, — заключила майор Кальтендраккен, подпирающая лопатками дальний угол. Женщина успела сменить кирасу на куртку, которая сейчас чуть заметно топорщилась слева. При помощи простенькой «сбруи» из перекрещивающихся за спиной коричневых кожаных ремешков, напоминающих лямки от ранца, она приладила под мышку чехольчик с многозарядным пистолетом — эдакую миниатюрную ольстру, кобуру. Она-то и проступала под верхней одеждой. Подобные кобуры в последние годы офицеры частенько носили, только на поясе — однако и «сбруя» майора не выглядела самодельной.

Коммандер оглянулся на Марию, и с невесёлой ухмылкой согласился:

— Если не вдаваться в подробности — именно так. Больше мы ничего не знаем, лишь предполагаем. В связи с этим главный вопрос — что делаем дальше?

— Может… — начала было Эрика, но запнулась, прочистила горло. Короткое пребывание на посту главы экспедиции придало девушке уверенности. Всего чуть-чуть, капельку — и тем не менее, ещё утром в аналогичной ситуации она бы промолчала.

— Да? — подбодрил её командир.

— Думаю, пока с нами самими чего не произошло, лучше убраться отсюда. Важнее сообщить о произошедшем… Не знаю… в штаб эскадры…

Доктор Маан умолкла и не без радости отметила, что капитан Боодинген кивнул, соглашаясь.

— По большому счёту всё верно, — коммандер наклонился вперёд, ставя стул на все четыре ножки. Сплёл пальцы. — Будь мы патрульным корветом, именно так и надлежало бы поступить. Убраться, чтобы вызвать тех, кто разберётся лучше… Только вот беда — мы и есть те, кто должен разбираться. Мы и Третье Управление. Что-то мне подсказывает, что столь таинственное событие скорее по части научного флота, нежели контрразведки.

— Хочешь всё понять сам? — с непонятной хитрецой в голосе поинтересовалась из своего угла Мария.

— Как всегда, — развёл руками коммандер. — Попробуем провести расследование на месте. И отыскать груз. Мы ведь прилетели, чтоб забрать артефакт, помните?

— Оно того стоит, считаешь? — подал голос Густав.

— Ну, рисковать кораблём я не намерен, — заверил коммандер. — И самодеятельность разводить — тоже. Сей же час начнём передавать отчёт о случившемся радиопочтой…

— Радиопочтой? — недопоняла Эрика.

— Ага. Радиосообщение с особой литерой. Любой корабль, военный или гражданский, проходящий через систему транзитом, должен будет записать его и передать по адресу. Текст я составлю … Собственно, фрегат уйдёт на высокую орбиту и встанет там, в безопасности, на рейд. Продолжая вещать. Я останусь на поверхности. Со мною будут Мария, два десятка солдат, пяток матросов в качестве разнорабочих, переносной радиопередатчик для связи… Должно хватить. Судно послужит страховкой — при необходимости придёт на помощь… Или отправится за подкреплением. Итак, коллеги, принимаете мой план?

Майор и капитан поочерёдно кивнули. Эрика обвела их взглядом, глубоко вдохнула, и вдруг выпалила:

— Мо… Я с вами! — поначалу она хотела спросить: «Можно мне?…», но в последний момент, по наитию, произнесла фразу утвердительно.

— Там может быть опасно, а твоя помощь вряд ли потребуется, — предупредил Хайнц. — Я бы не советовал.

— И всё же я отправлюсь. Если прямо не прикажете… — под конец девушка немного растеряла смелость, хотя на попятный не пошла.