Расследование ведет в ад

— Чэнь! — донесся откуда-то сзади голос Чжу Иржа.

— Не сейчас!

— Вообще-то, я думаю, вам лучше бы взглянуть.

— Я же сказал, не сейчас!

Но тут раздался голос, гораздо более величественный, чем человеческий, бездонный, как дыхание морских глубин:

— Чэнь, отпусти его.

Чэнь обернулся. Обломки разбитой статуи стеклись в одно целое, извергая языки пламени, поднялись над двором огромной колонной текучего нефрита. Потом колонна начала медленно затвердевать, обращаясь в знакомую фигуру богини Гуаньинь, Сострадательной и Милосердной, Той, Что Внимает Стенаниям Мира.

Первый лорд банков отпустил Министра эпидемий, и тот неуклюже рухнул на колени, а рядом с ним тоже опустился на колени Дао И.

— Убежища! — взмолился он. — Убежища для твоего недостойного слуги, в соответствии с Законодательным актом 12 Закона 1472 о реформе богословия!

Богиня смотрела на него сверху вниз, и от ее взгляда веяло арктическим холодом.

— Ты сжег мой храм. Ты оскорбил насилием тех, кто служит мне. Ты пытался разработать средства массового уничтожения невинных, а теперь просишь убежища. В наглости тебе не откажешь.

— Возможно, — произнес Дао И, и его взгляд вдруг перестал быть взглядом просителя, а сделался неподвижным и холодным, как глаза самой богини.

Он быстро сунул руку за пазуху, вытащил кинжал — старинная вороненая сталь, дрожащая от заключенной в ней силы, — и метнул его. Кинжал стрелой полетел прямо в грудь Гуаньинь. Но Чэнь с неизвестно откуда взявшейся у него реакцией уже метнулся в прыжке, чтобы перехватить летящий клинок в воздухе. Краем глаза он заметил, как из ворот храма метнулась полосатая извивающаяся тень, которая налетела на Дао И и отшвырнула его назад. Кинжал вонзился в ладонь Чэня, еще до того, как почувствовать ослепляющую боль, он увидел, что лезвие вышло с тыльной стороны руки. Чжу Ирж рванулся за барсуком, но было уже поздно: длинные зубы сомкнулись на горле Дао И, и бывший жених Инари свалился мешком обмякшей плоти. Подхватив барсука, Инари зарылась лицом в его окровавленный мех. Воздух вокруг затуманился и стал каким-то другим, из него, как из двери, кто-то вышел. По-прежнему стоявший на коленях Министр поднял голову и уставился на стоявшую над ним женщину со шрамами.

— Ты — выдохнул Министр в крайнем изумлении.

— Ну а кто же еще? — устало кивнула Фань.

— Кто ты? — спросил ошеломленный Чэнь.

Вперед вышла Гуаньинь, которая посмотрела в разные глаза Фань, а потом кивнула.

— Богиня Мора. Си Сянь, также именуемая Фань. Та, Что Обходит Поля Сражений, Та, Что Прислушивается К Голосу Крови.

— Почему же ты тогда не помогаешь ему? — указал Чжу Ирж на Министра эпидемий.

Сквозь затуманившую сознание боль Чэнь услышал слова женщины со шрамами:

— Это верно, я множу скорби мира, болезни и смерть. Но вы должны понять, что такие вещи необходимы, что я действую по наказу Небес. Министерство эпидемий, которое в конечном счете подвластно мне, выполняет полезную работу. Моровые болезни сокращают население, благодаря им происходит движение и изменения в обществе. Болезни необходимы, чтобы человечество двигалось вперед, как ему и назначено.

— Вы в этом уверены? — нахмурился Чэнь.

— Помолчи, — осадила его Гуаньинь.

— Однако, похоже, мои слуги пытались свергнуть меня в попытке обрести благорасположение Императорского двора. Чума, которую они планировали и о которой я узнала лишь недавно, была бы слишком крупномасштабной, и ее воздействие распространилось бы повсюду. Это могло привести к нарушению равновесия, и я поставила себе задачу скорректировать ситуацию. А теперь мой слуга должен расплатиться за то, что действовал без моего разрешения и хотел нарушить баланс.

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, она протянула руку, вырвала кинжал из ладони Чэня и перерезала Министру горло. Тот рухнул без звука, а пыль и пепел залила густая черная кровь.

Стоявшая над телом Министра Фань смотрела вдаль, словно чего-то ожидая. Чэнь услышал гудение и жужжание, а потом увидел, как что-то падает стрелой с высоты небес. Это была огромная туча мух, которые зароились вокруг тела Министра, залепив ему рот и глаза. Затем, медленно, покачиваясь из стороны в сторону, все это скопище взлетело, унося с собой Министра. Чэнь» который внимательно следил за их полетом через неспокойные небеса, увидел, что они направились на север, в сторону Императорского двора.

— А теперь, — произнесла богиня Мора, сложив руки в рукавах своего одеяния и отвесив поклон в сторону Гуаньинь, — я должна вернуться в свое Министерство. Мы еще встретимся.

— В этом я не сомневаюсь, — хмуро усмехнулась Гуаньинь.

Под полами одеяния Фань кровавый пепел вдруг ненадолго взвился вихрем, и она исчезла.

— Так, — произнесла богиня.