Рассвет

Они бросились в лес, стараясь поскорее забраться поглубже, пока кто-нибудь из старших воинов не заметил их и не приказал отправиться на охоту или, еще хуже, не рассказал об их замысле Огнезвезду. Две кошки вихрем пронеслись по поляне, даже не оглянувшись на свой брошенный лагерь, и устремились к Большому Платану. Чудища все еще были там, они уже проснулись и принялись грызть остатки леса. Мерзкие обжоры! «Хорошо бы они задумались, забрели на вершину склона и рухнули вниз, прямо на обломки скалы Совета!» — мстительно подумала Белочка.

— Пригнись! — предупредила Белочка, когда рев чудищ стал громче, но Медуница и без ее напоминания прижалась животом к пожухлым папоротникам и поползла по краю поляны.

— Спасибо Звездному племени, что они оставили нам хоть несколько деревьев, чтобы было где прятаться, — прошептала она.

Миновав опасное место, кошки начали карабкаться на Змеиную Горку. Белочка с самого начала решила идти тем путем, которым во сне ее вела Пестролистая, поэтому приходилось быть очень осторожной, ведь даже слабое зимнее солнышко могло выманить гадюк из глубоких нор. Осторожно перевалив через горку, кошки бросились в лес и устремились к Гремящей тропе.

Ненавистный смрад чудищ ударил Белочке в нос, а еще через несколько шагов она услышала свирепый рев. Добравшись до края грязной поляны, Белочка почувствовала, что вся дрожит, и даже лапы у нее подгибаются. Никогда еще ей не было так страшно. Ужас когтями рвал ее шерсть, от ушей до самого кончика хвоста.

Медуница резко остановилась возле нее и настороженно посмотрела на поляну сквозь густые заросли ежевики.

— Что будем делать теперь?

— Не знаю, — призналась Белочка. Поляна кишмя кишела вопящими Двуногими и чудищами, которые ползали взад-вперед и месили землю своими круглыми лапами. Это было совсем непохоже на ее сон, хотя место было то же самое. Во сне здесь царил покой и безмолвие, и Белочка без страха шла через поляну следом за Пестролистой. Теперь у нее подкашивались лапы от шума и суеты. Она попыталась успокоиться и приободриться. Звездное племя знает, что тут творится, но все же послало ей сон. Значит, звездные предки верят в нее и в ее удачу.

— Листвичка вон там! — Белочка махнула хвостом на деревянное гнездо, к которому во сне ее подвела Пестролистая. У самого входа в гнездо сидело и тихо рычало чудище. Оно было несколько меньше древогрызов, а круглые лапы его до половины утопали в грязи.

— Смотри, — внезапно прошипела Белочка. — Они оставили дверь открытой!

В следующий миг она приросла к земле от страха, потому что из гнезда вышел Двуногий с клеткой в руках. В клетке сидел какой-то облезлый шелудивый кот с вытаращенными от ужаса глазами. Двуногий швырнул клетку в брюхо поджидающего чудища, вернулся в гнездо и вскоре вышел обратно с новой клеткой в руке.

Белочка остановившимся взглядом смотрела на крошечный комочек светлого меха, скорчившийся внутри тесной клетки.

— Листвичка! — прошептала она и, позабыв обо всем на свете, вылетела из-под дерева.

Должно быть, Листвичка тоже заметила ее, потому что когда Двуногий стал запихивать ее клетку в брюхо чудищу, она отчаянно завизжала:

— Белочка, беги! Беги отсюда!

Ее крик озадачил Двуногого. Он повертел головой и заметил Белочку. Глаза его торжествующе сверкнули, он быстро поставил клетку на землю и бросился в погоню. Белочка резко остановилась, развернулась и, утопая лапами в хлюпающей грязи, помчалась обратно под защиту деревьев. Двуногий хищно растопырил передние лапы и пустился за ней. Его длинные задние лапы бегали гораздо быстрее кошачьих, тем более что Белочке пришлось выпустить когти, чтобы не поскользнуться на размокшей глине. Вскоре она поняла, что попалась. «О великое Звездное племя! Помоги мне!»

Когда ей стало казаться, что сердце ее вот-вот лопнет от страха, из кустов неожиданно вылетела Медуница. С угрожающим рычанием она оскалила зубы, прыгнула на Двуногого и принялась полосовать его когтями по вытянутой лапе. Двуногий взвыл от боли. Не теряя времени, Медуница схватила Белочку зубами за шкирку и потащила под деревья. Как только Белочка нащупала лапами землю, Медуница выпустила ее, и обе кошки вихрем помчались в заросли ежевики. Там Белочка остановилась, чтобы перевести дух.

— Беги, не останавливайся! — зашипела на нее Медуница. — Двуногие так просто от нас не отстанут! — она грубо пихнула Белочку носом и погнала ее глубже в заросли.

Острые колючки зацепились за шерсть Белочки, она споткнулась и остановилась.

— Но как же Листвичка?! — простонала она.

— Хочешь присоединиться к ней? — рявкнула Медуница. — Беги, я сказала!

От страха Белочка совсем потеряла голову, поэтому молча повиновалась и понеслась в заросли следом за Медуницей.

Только когда они очутились возле Змеиной Горки, Медуница слегка замедлила бег, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Бока ее тяжело вздымались и опадали. Белочка молча остановилась рядом, не в силах вымолвить ни слова.