Рассвет

Сбросив оцепенение, она повернулась и вихрем понеслась в сторону холма. Большая часть ее соплеменников уже взобралась на самую вершину и начала спускаться вниз. Белочка посмотрела, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжинкой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из племени Теней.

Только теперь Белочка вдруг поняла, что они пересекли границу племени Ветра и навсегда покинули родные места. Липкая грязь, вонь чудищ и проливные дожди смыли запах последних пограничных меток.

Белочка заставила себя не оглядываться назад. Они покинули свои дома. Путешествие началось.

Глава XIX

Словно туча, ползущая по земле, четыре кошачьих племени плотной толпой двигались через луг. Белочка с благодарностью поглядывала на Ежевику, который шел рядом и прикрывал ее боком от пронизывающего ледяного ветра. Дождь стих, но небо было покрыто рваными клочьями туч, предвещавшими скорое похолодание. Зябко поежившись, Белочка покосилась на видневшееся впереди гнездо Двуногих. Это гнездо было огромное, больше самой скалы Совета.

Лапы у нее горели огнем от хождения по колючей стерне, покрывавшей поля. Белочка закрыла глаза и представила себе мягкую лесную землю, усыпанную палой листвой. Даже воздух вокруг был незнакомый. Здесь пахло Двуногими, чудищами, которые носились по проложенным вокруг полей Гремящим тропам, собаками, притаившимися за изгородями гнезд и резкой вонью бродячих котов.

Впервые учуяв запах чужаков, Белочка инстинктивно насторожилась, но тут же вспомнила, что на этот раз она путешествует в составе огромного кошачьего племени. Через несколько шагов она заметила впереди живую изгородь и невольно присела от страха, когда побуревшие листья вдруг бурно заколыхались, как будто в них кто-то ворочался.

Миг спустя из кустов черной тенью выскользнул Горелый и замер, в недоумении уставившись на котов. Другой кот тихонько выбрался за ним следом. Белочка узнала черную с белым шерсть Ячменя, давнего приятеля Горелого, с которым они вместе жили в амбаре Двуногих.

— Огнезвезд? Ты здесь? — уши Горелого встали торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Грозового племени, спасаясь от своего бывшего наставника Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, совершая путешествие к Высоким Скалам.

— Приветствую тебя, Горелый, — слега наклонил голову Звездный Луч.

— Горелый! — Огнезвезд протиснулся сквозь толпу своих воинов и радостно подбежал к другу.

— Огнезвезд! — Горелый с облегчением дотронулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. — А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка?

Огнезвезд зажмурился.

— Крутобока нет с нами.

— Он умер? — шерсть на спине Горелого встала дыбом от страха.

— Его поймали Двуногие, — покачал головой Огнезвезд.

— Двуногие? — растерянно повторил Горелый. — Но зачем?

— Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, — глухо отозвался Огнезвезд. — Нам пришлось уйти из леса.

— Что?! — Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. — Как, здесь и племя Ветра тоже? И Речное племя… И даже племя Теней?

— Двуногие разрушили наши дома, — коротко пояснил Огнезвезд. — Если бы мы остались, они и нас бы растоптали своими чудищами. Но мы ушли.

— Великое Звездное племя, да вы же все тощие, как скелеты! — пробормотал Ячмень, выступая из-за спины Горелого.

— Привет, Ячмень, — поздоровался Огнезвезд. — Как охота?

— Да уже получше, чем ваша, как я погляжу, — буркнул Ячмень.

— Куда же вы идете? — взволнованно спросил Горелый.

— Сначала к Высоким Скалам, а потом… — Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.

— Но сегодня вы переночуете с нами, хорошо? — захлопотал Горелый. — У нас в этом месяце добыча не переводиться. Холода в этом году наступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.

— Не торопись, Горелый, — перебил друга Ячмень. — Мы не можем привести в свой амбар такую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда придут кормить своих коров.

Белочка открыла пасть, чтобы заспорить, но Ежевика быстро шлепнул ее хвостом по губам.

— Здесь мы все равно раздобудем еды, — прошипел он. — Амбар не единственное место, где водятся мыши.

— Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде Двуногих, — задумчиво продолжал Ячмень.

— Ну конечно, как я сразу не догадался! — просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. — Ты должен помнить это место. Вы с Синей Звездой отдыхали там после нападения крыс.

Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул.

— Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал.

— С какой стати нам отказываться от возможности набить брюхо? — возмутился Чернозвезд.

Огнезвезд покорно кивнул головой.

— Ты прав, — он снова повернулся к Горелому. — Спасибо тебе, старый друг.