Рассвет

— Сейчас мы проводим вас в укрытие, а потом покажем вашим воинам, где лучше всего поохотиться, — заторопился черный кот. — Тут еды на всех хватит, не беспокойтесь.

Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом заговорили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кормежки.

— Само Звездное племя послало нам тебя! — произнес Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. — Ты просто не представляешь, как нам нужны еда и отдых!

Горелый пристально посмотрел на его заляпанную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах.

— Кажется, представляю, — тихо ответил он.

У разрушенного гнезда не было крыши, но поскольку дождь кончился, а прочные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно.

— Кажется, я узнаю это место, — пробормотала Дымка, королева из племени Ветра. — Мы провели здесь ночь, когда Огнезвезд с Крутобоком вели нас домой из изгнания.

— Вот уж не думал, что мы снова тут окажемся, — пробормотал Паутинник.

Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть усталые лапы. Горелый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруженосцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось остаться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин.

— Белочка? — окликнула сестру Листвичка. — Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины совсем обессилели без воды.

Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быстро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены.

Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними лапами и жадно лакали выступающую влагу. Только после того, как последняя Речная королева вдоволь напилась, Белочка решила, что настало время подумать о себе. Но едва она успела устроиться в уголке и начать вылизывать ноющие от усталости лапы, как в гнездо вернулись охотники. Головокружительный запах теплой добычи наполнил гнездо, и Белочка чуть не взвизгнула от радости, когда Ежевика бросил к ее лапам жирную крысу.

— Пополам? — привычно спросила она.

— Нет, — улыбнулся Ежевика. — Это все тебе.

Когда Белочка управилась с крысой, у нее даже живот разболелся от обжорства. Но что значит боль в переполненном животе по сравнению с изнуряющим голодом, который терзал ее последние дни! Впервые с начала сезона Голых Деревьев она была сыта и согрета.

— Что за прекрасное место, — умиротворенно заурчала Алоцветик. — Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем!

— Сегодня они будут спать в тепле, — подхватила Тростинка.

Уже смеркалось, когда Ежевика снова вернулся в гнездо и уселся рядом с Белочкой, чтобы поужинать. Его крыса была ничуть не меньше той, которую она только что съела.

Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого палевого хвоста.

— Ты останешься ночевать с нами? — спросил он у Горелого, который стоял у входа и молча смотрел на отдыхающих котов.

— Да, если не прогоните, — улыбнулся черный кот и прошел в тот угол, где устроились Грозовые коты.

— Вот уже не думал, что буду снова спать в своем племени, — прошептал Горелый, сладко потягиваясь.

— Я бы все отдал, чтобы это случилось при других обстоятельствах, — вздохнул Огнезвезд.

— Но где же вы рассчитываете найти себе новый дом? — взволнованно спросил Горелый.

— Звездное племя укажет нам путь, — вмешалась Белочка. — Ведь правда? — она повернулась к Ежевике, но тот снова отвел глаза. Белочка посмотрела на Листвичку и лихорадочно заскребла лапами по полу, как будто наступила на ежа. Но сестра тоже опустила голову и промолчала.

Когда Белочка проснулась, гнездо было залито солнцем. Она выпустила когти и потянулась. Интересно, сколько они проспали? Белочка подняла голову и увидела отца, стоявшего на обломке большого камня в самом центре гнезда. Сгрудившиеся вокруг него коты сонно мотали головами и щурились от яркого солнечного света.

— Мы слишком долго спали, — озабоченно сказал Огнезвезд. — Солнце уже успело подняться до самой верхушки неба. Нужно немедленно выступать к Высоким Скалам. Впереди у нас долгий путь.

Чернохват резко поднялся с пола и дерзко уставился на чужого предводителя:

— А с какой стати мы должны уходить отсюда? Здесь тепло и отличная охота, чего еще нужно?

— Верно он говорит! — немедленно подхватила Алоцветик. — Мои детки впервые за последние месяцы легли спать сытыми.

— Да, здесь много дичи, — согласился Звездный Луч. Несмотря на сытный ужин и долгий сон, предводитель племени Ветра выглядел таким же усталым и измученным, как накануне.

— Горелый пригласил нас всего на одну ночь, — напомнил Огнезвезд.

— А на что нам его приглашение? — усмехнулся Чернозвезд и с вызовом посмотрел на Горелого. — Мое племя нуждается в пище и укрытии и, если потребуется, готово взять это силой.

Ежевика поспешно поднялся и громко сказал:

— Это не то место, что нам нужно. Я не знаю точно, куда мы идем, но уверен, что не сюда.