Рассвет 2050 года

Уже почти невозможно было заставить Арскейна идти вперёд. Дважды он едва не падал навзничь, но Форсу удалось удержать его, а во второй раз горцу даже пришлось самому упасть на колени, позабыв о воде и пытаясь поставить своего спутника на ноги. И ему это удалось, но ценой опустевшей фляжки.

Они с трудом пробирались через лабиринт узких, как след от лезвия ножа, оврагов. Форс согнулся почти в две погибели под весом Арскейна, когда впереди мелькнуло нечто, наполнившее его надеждой; он почувствовал огромный прилив сил. Впрочем, ведь уже почти наступили сумерки, и зрение могло сыграть с ним скверную шутку…

Нет, он не ошибся! Никогда прежде вид верхушек деревьев и веток на фоне вечернего неба не казался ему столь прекрасным! Форс перекинул руку Арскейна себе через плечо, бросил лук, колчан со стрелами и сумку Звёздных Людей и сделал последний рывок.

Ему показалось, что прошли целые дни, недели, пока он лежал, уткнувшись лицом в мягкую землю, ощущая приятный запах прелых листьев. И тут Форс услышал свист ветра, колыхавшего листья – настоящие, зелёные и чистые. Наконец он поднял голову. Неподалёку лежал Арскейн. Южанин перевернулся на спину, глаза были закрыты. Он спал. Форс вздохнул.

Нужно вернуться за луком и сумкой прежде, чем всё вокруг окутает пелена ночи. Скрипя зубами, Форс попытался подняться. Странно… только теперь он заметил, что нигде поблизости не видно Луры. Наверное, охотится… Нужно забрать сумку! В ней остались последние сохранившиеся у него доказательства истинности его рассказа.

Ноги Форса заплетались, голова почему-то кружилась. Но он мог двигаться по цепочке оставленных ими следов – это был отличный ориентир. Покачиваясь, он пошёл назад.

Стенки первого оврага сомкнулись вокруг него. Оглянувшись, он различил во всё более сгущавшейся темноте деревья, но не то место, где лежал Арскейн… Он должен поторопиться.

Голова его раскалывалась от боли. Он понял, что падает, и попытался выставить вперёд руки, чтобы остановить это падение. Но только смутно почувствовал удар, когда упал на землю, и провалился в глубокую черноту.

Первое, что он почувствовал, когда пришёл в сознание, – что тело его куда-то грубо дёргают, так грубо, что боль в голове стала совершенно невыносимой. Окончательно придя в себя, он попытался собраться с мыслями. Но когда Форс снова упал и сильно ушибся о твердые камни, наступил конец этой борьбы. Он покатился, но внезапный удар ногой по рёбрам заставил его остановиться. Наверное, его несли и бросили вниз. И вызывающая дурноту вонь в ноздрях не оставляла сомнений, кто был его обладателем. И горец лежал неподвижно, не смея открыть глаза. Пока его считают находящимся без сознания, он будет в относительной безопасности.

Его связали, запястья были сведены между лопатками а голени связаны вместе. Руки уже онемели, и узы глубоко врезались в тело. Он мог лишь прислушиваться и пытаться понять действия его пленителей. Они, похоже, сделали привал. Он услышал покрякивание одного из них, затем царапанье когтей по грубой коже. После этого он сквозь вонь немытых тел уловил запах дыма и посмел взглянуть через полуоткрытые веки.

Да, они разожгли костёр, костёр, в который они подбрасывали лишь пучки жёсткой травы, нарванной ими по обеим сторонам оврага. Один из них вышел в круг света и бросил охапку засасывающих воду растений, всё ещё достаточно подвижных, чтобы попытаться уползти от костра.

Но их быстро схватили и зажали красные бутоны между жёлтыми клыками. Зверолюди удовлетворённо зафыркали. Высосанные досуха растения бросали в костёр. Форс с трудом проглотил комок в ноющем от многочисленных синяков горле… теперь что, его очередь?

И тут один из Зверолюдей повернулся с нечеловеческой быстротой и прыгнул к стене позади себя, хватая что-то, что извивалось и пронзительно пищало. Тварь вернулась, сжимая в каждой лапе по пленённому созданию, и принялось бить маленькими тельцами по достаточных размеров камню, пока они не обмякли и не затихли. Такая удача охотника вызвала зависть у его приятелей, и они все принялись рыскать среди камней оврага, и кое-кому тоже повезло.

Форс услышал быстрое движение в камнях позади себя, словно маленькие подвижные существа стремились побыстрее убраться в безопасное место. Наконец самый медлительный из охотников вернулся с пустыми руками, недовольно бурча. Когда добычу разложили на камне, Форс наконец-то смог разглядеть, что это такое, – ящерицы! Они напоминали виденных им прятавшихся в каменистых местах – и всё же их головы были какой-то странной формы… Но прежде, чем он смог понять, в чём тут дело, тела ящериц были развешаны поджариваться над огнём.

Ими занялись четверо Зверолюдей. То ли все остальные конце концов не рискнули углубляться в Земли Взрыва, то ли их отряд разделился. Но и этих четырёх было достаточно. Впервые Форс смог чётко рассмотреть их.