Рассвет

Марго, безумно уставшая от поклонов, вложила свои пальцы в руки Андрея, и они принялись танцевать вместе с другими гостями. Некоторое время они кружились в вальсе, но вскоре их прервала Сашенька. Ради приёма она убрала свои синие волосы в позолоченный платок и стёрла синие тени под глазами. В таком виде она показалась Андрею неестественной, слегка подвыпившей восковой фигурой, а уже через несколько мгновений Сашенька громко подтвердила, что выпила слишком много вина и больше не может танцевать со своим режиссёром — этот старый дурак ухлёстывал за ней уже третий месяц — потому что она устала, ей не нравится этот дурацкий платок и вообще ей нужно в уборную. Схватив Сашеньку за руки, друзья потащили её к выходу.

— Зачем я только согласилась на это? — спрашивала Сашенька у своего отражения в зеркале, пока Марго заботливо поправляла платок у неё на голове, а Андрей молча стоял, прислонившись плечом к дубовой двери.

Опустошённые глаза девушки неадекватно вращались в орбитах, и Андрею показалось, что пила она что-то похуже вина. Приведя подругу в порядок, Марго вывела её обратно в зал и передала режиссёру, шикнув на ухмыльнувшегося Андрея и обняв Сашеньку на прощание у парадного крыльца. Чёрная машина с тонированными стёклами, как в дешёвых детективах, укатила по тёмным улицам в городской театр, и Андрей поцеловал Марго в лоб — она уже и сама устала не меньше Сашеньки.

Музыканты сменили музыку, и придворные устремились к Императрице. Вблизи лицо в белой маске показалось более живым, видимо, лицо это развеселилось устроенными для него представлениями и теперь выражало хоть какие-то человеческие эмоции. Фрейлины — не красивые девушки, каковыми фрейлинам полагается быть, а сморщенные старушонки с высокими напудренными причёсками и в жёлтых выцветших платьях — объявили, что начинается лотерея, и сама Императрица будет вытягивать счастливые билеты. «Каждый участник императорской лотереи выиграет какой-нибудь приз, если поучаствует в нашей прекрасной акции» — повторил церемониймейстер, низкий лысый мужчина, похожий на лягушонка.

Голова у Андрея болела чем дальше, тем сильнее. Ему казалось, что кто-то барабанит ему по голове металлической коробкой или деревянной палкой. Бум-бум-бум! Бум-бум! Андрей вдруг попытался вспомнить, как зовут Императрицу, эту старую каргу с восковым лицом в короне и мантии, но потом встряхнул головой и весело подмигнул Марго, предлагая поучаствовать в лотерее — что за глупости приходят ему в голову в последние дни? Наверное, это всё из-за заката. Надо же, о чём он думает! Какое-то имя императрицы! Какая трогательная глупость. Никаких имён не существует.

Убедившись в том, что всё в порядке, Андрей взял Марго под руку, и они вместе бросили в позолоченное ведро шарик с номером 320, который церемониймейстер-лягушонок записал на их имя, предупредив, что подарок будет один на двоих.

«Бум-бум-бум!» — звенело в голове, но Андрей старался не обращать на это никакого внимания. Наконец, Императрица подошла к золотому ведру, опустила в него свою тонкую ручонку, а точнее — оголённую кость в дорогом рукаве, и вытащила один из шариков — зелёного цвета. На нём красовалась цифра 320. Андрей переглянулся с Марго и хотел было сказать, что их шарик вообще-то был оранжевый, но Марго уже весело смеялась, довольная своей победой. Лягушонок громко назвал их имена, и Императрица с костяной рукой уставилась на них своими глазами, похожими на детские попрыгунчики, и улыбнулась беззубым ртом. Лягушонок забегал вокруг них, и через несколько секунд вручил Андрею в руку обещанный приз на двоих — жирного белого червя в стеклянной банке. Марго перестала улыбаться и громко вскрикнула — белый червь в Белой Норде считался символом смерти.

* * *

— Бум-бум-бум! — пролепетала Императрица беззубым ртом, и Андрей понял, что в его голове барабанила не головная боль и не дорогие музыканты, а эта старуха с костью вместо руки.

Марго кричала и билась в руках лысого лягушонка, который позеленел от усилий, а придворные стали громко квакать, показывая перепончатыми лапами на Андрея — его строгий костюм превратился в свадебную фату.

Лысый держал Марго, а она кусала его за зелёные бородавки. Свечи потухли, музыка заиграла какую-то тревожную мелодию, и в зале запахло болотом. Императрица со сверкающей короной на голове вертела костяной рукой в разные стороны, как скипетром, приказывая своей лягушачьей свите хватать и душить мятежников. Андрей вдруг понял, почему до сих пор не кинулся на помощь к Марго: его держал за локоть Рудольф. Заплаканный, с красными, опухшими глазами и бледной кожей, с седыми, а не чёрными волосами, и, конечно же, без сахарных кубиков в руке и даже без серебряной ложечки. Одно мгновение, и руки Андрея были скованы тяжёлой цепью. Белый червь выпал из рук и исчез в темноте красного ковра. Теперь они бросят меня в болото и будут петь над моим трупом, подумал Андрей, уже ничему не удивляясь.