Рассвет королевы демонов

Надин огибает меня и идет в один из коридоров позади меня, а я остаюсь на круглом пьедестале, который похож на солнце, где лучи – и есть мосты в другие коридоры. Еще раз оглядевшись вокруг, я медленно ступаю по мосту. Смотрю себе под ноги и вижу в самом низу кромешную тьму, лишь ближе к мостикам поднимается некое подобие пыли с песком.

– А что внизу? – спрашиваю у Надина, продолжая медленно переходить мост.

– Это и есть механизм, что олицетворяет самое сердце силы Шепчущих Ветров, – отвечает Надин и берет факел со стены. – Прошу за мной.

Коридор оказывается не таким длинным, как в его владениях, к тому же складывается ощущение, что мы спускаемся в центр земли. Меня не покидает стойкое ощущение, что мы недалеко от Ада. Я хоть и никогда в жизни там не была, однако что-то внутри меня подсказывает, что мы достаточно близко в нему находимся. Коридор заканчивается через несколько секунд, и за все это время, кроме песка, который сыплется с потолка на наши головы, ничего не происходит. Только приближающиеся звуки и скрипы из-за двери перед нами настораживают. Спрашиваю у клинков: «Есть ли опасность?» – на что они твердо заявляют, что нет.

Дойдя до конца коридора и остановившись около двери, Надин щелкает пальцами. Дверь перед нами рассыпается в прах, открывая огромный пыльный цех, в котором находится очень много людей. Я охаю от масштабов: это огромный многоуровневый деревянный механизм, который спускается ниже на несколько десятков этажей. Огромные деревянные рычаги, горы песка, ведра на металлических цепях – все это кажется нереальным и чем-то запредельным. Надин пропускает меня вперед, и мы оказываемся на небольшом балконе. Я смотрю вниз и не вижу конца этих этажей.

– Вот оно, сердце Шепчущих Ветров!

– Я думала, что Шепчущие Ветра – это запрещенная магия зыбучих песков.

– Отчасти, – отвечает Надин и смотрит в мои глаза. Мне хочется унять и восхищение от увиденного, и страх, который таится недалеко в подсознании. – Не волнуйтесь, ваше величество, – добавляет Надин, – я не поведу вас в самое ядро. Там слишком жарко и воздух совсем сух.

– И на том спасибо. – Пытаюсь поддерживать более дружественную атмосферу, но, как мне кажется, это мало выходит.

– Более тысячи магов, которые так или иначе потеряли свою магию, теперь трудятся здесь. В самих Шепчущих Ветрах. У каждого из них есть своя работа, которую он выполняет. А взамен получает деньги и ночлег, чтобы существовать в этом мире.

– У меня есть вопрос, – перебиваю его, не дав договорить. – Почему все боятся Шепчущих Ветров?

– Все очень просто, – отвечает Надин и складывает руки за спиной. – Все полагают, что мы воры. И приходим с наступлением бури. На самом деле мы лишь воссоздали этот механизм, дабы магия зыбучих песков и ураганов никогда не прекращала свое действие. Это некий щит, который приходится использовать.

Надин немного замолкает, протяжный лязг цепи настолько оглушает, что невозможно не морщиться. Мне кажется, что барабанные перепонки вот-вот лопнут, однако это терпимо. Пока что. Этот лязг продолжается не более чем минуту, а после замолкает.

– Нам не оставили ничего, кроме веры в свою магию. Мы не выбирали то, кем мы стали. Нас обязали обстоятельства. Поэтому, когда мы впервые в жизни попали в самое сердце шепчущих песков, магия этого урагана угасала. Я решил поддерживать его. Ведь… Какой нормальный маг сунется в самое сердце песчаного урагана?

Вопрос был задан мне, но я настолько увлечена процессом рассматривания этих этажей, которые уменьшаются, устремляясь в самый центр механизма.

– Поначалу нам приходилось воровать, признаюсь, – словно раскаивается Надин. – Однако потом мы отдавали то, что делали. И те воры, которые промышляют в королевстве огня, знают, где им нажиться и как продать.

– Вы хотите сказать, что у вас хорошо налажена торговля?

– Несомненно, – отвечает Надин.

Я ничего не отвечаю, лишь поджимаю губы.

– Вот, смотрите…

Надин сотворяет из песчаной пыли что-то похожее на стол. На нем располагается схематично, тоже из песчинок, устройство, похожее на механизм Шепчущих Ветров. Я внимательно осматриваю его и вижу в самом центре, в самом низу, там, где мы изначально появились с Надином, небольшое ядро.

– Это и есть источник Шепчущих Ветров?

– Именно, – улыбается Надин и немного склоняется к схеме, которую сам только что воссоздал. – Это ядро мы нашли случайно, когда сражались в этих землях с песчаным червями. Редкие дрянные чудища, которые питаются змеями, мышами и путниками, которые забрели не туда. Нам нужно воссоздавать поток песка, которым питается ядро. Но… поток должен быть настолько сильным, что одному человеку не справиться. И как вы видите…

Надин немного двигает песчаную схему, которая крутится вокруг своей оси.

– Как вы видите, чем больше людей создают поток ветра, тем больше само кольцо Шепчущих Ветров.

– Вы никогда не снимаете засов с этого щита? – спрашиваю я.