Рассвет на чужой планете

Сомба-99 наклонился, просунувшись в кабинку перевозчика, и коснулся панели, включив режим ожидания. На табло зажглись цифры: «99,99» и пошел обратный отсчет.

— Я слушаю.

— Такту-101, - тот протянул свой комм, предлагая обменяться информацией и координатами. — Пилот. Временно не у дел.

— Пилот? — В принципе, он так и думал, когда видел те шрамы на черепе собеседника. Такие мог оставить только нейро-шлем. От Сомбы не укрылся трехзначный номер собеседника. Но…тоже пограничный?

— Дальних странствий. Вы, как я слышал, отправляетесь в малоизученный сектор Галактики. Я совершил несколько перелетов в соседние сектора и примерно представляю себе, какие могут возникнуть трудности при переходе. У меня есть опыт. Я могу вам пригодиться.

— Откуда вы это знаете?

— Мне сообщили. Я подавал прошение. Мне тоже хотелось послужить своему народу и своей расе, — он усмехнулся, как будто в этом желании были сомнения. — И сегодня был получен ответ на мой запрос. Мне было назначено прийти в тот же кабинет в тот же день и час, что и вам. Значит, у нас одно дело.

— Одно? — Сомба припомнил весь диалог. Какие-то сведения, которые собрал Такту, и которые в результате не подтвердились, из-за чего чиновник ответил ему отказом. — Разве?

— Это не важно, — нетерпеливо отмахнулся тот. — Вернее… эти якобы нужные сведения были нужны для того, чтобы быть услышанным. Вы меня берете? Или мне вернуться и повторить запрос?

Сомба-99 задумался. Если это впрямь было так, как говорил Такту-101, то отказывать ему не имело смысла. Номер пилота ясно показывал, что он стоит на более низкой ступени и должен занимать подчиненное положение. Более того, у него очень мало шансов сменить номер на двузначный и стать номером 99 — для этого ему бы пришлось «перепрыгнуть» даже не через одного, а через два кандидата. Нет, иногда такое бывало, но лишь в том случае, если индивид совершал подвиг, достойный остаться в веках. И то ему порой приходилось ждать награды несколько оборотов, а то и спутниковых циклов.

Однако в этой истории было что-то странное. Но что? Сомба-99 не знал ответа. Но сама мысль о том, что его просьба удовлетворена, заставляла отбросить осторожность.

— Если это приказание свыше, я… не вижу причин, почему бы вам не войти в мой экипаж, — сказал он. — Но должен предупредить, что собственный пилот у меня уже есть. И пусть до этого он совершал полеты только внутри системы, но… я ему доверяю.

— А я и не претендую на должность именно пилота, — Такту-101 расплылся в улыбке, в которой не было ничего дружелюбного. — Я назначен вашим старшим помощником и заместителем.

Тут Сомба понял, что ему не нравится в этой истории, но было поздно.

ГЛАВА 2

Устроиться в местной гостинице оказалось довольно просто — достаточно было предъявить просроченный билет и ссылку на код отправленной гравиграммы. Иногда в четкой системе межпланетных перевозок случались сбои — ведь на кораблях стояло не планетарное, а космическое время, и бывало так, что по своим внутренним часам звездолет приходил на место встречи секунда в секунду, а обитатели планеты, живущие по своему времени, просто не попадали в этот график. Поэтому часто бывало, что в космопорт путешественники прибывали за несколько часов или даже суток до объявления о начале посадки. Что до инопланетян — а Валентина была для жителей Весты именно инопланетянкой — то они вечно путали местное время и родное. Ведь на разных планетах и календарь зачастую разный. Правда, Звездная Империя, едва объявив о своем существовании, в числе приоритетных задач поставила единство в трех направлениях — единство языка, единство календаря и единство денежной системы. Это существенно упрощало связи между планетами, входившими в ее состав, но в глубинке или на независимых планетах до сих пор еще люди не могли или не хотели перестраиваться. Поэтому в гостинице с пониманием отнеслись к опоздавшей пассажирке и уверили ее, что сообщат на борт «Неотравла» о том, что у них есть свободное место.

— Это для вас будет большой удачей, — служительница расплылась в дежурной улыбке. — Если вы немедленно дезактивируете свой билет.

— И чем это может мне помочь? — Валентина училась на штурмана и такие мелочи ее интересовали постольку-поскольку.

— Тем, что место уже не будет числиться за вами. Тогда на следующей остановке ваше место займет другой пассажир. А вам компания выплатит часть стоимости билета.

— Ого! — лишние деньги ей бы сейчас очень пригодились. — И сколько?

— Все будет зависеть от того, до какой станции возьмет билет на ваше место другой пассажир.

— И когда это станет известно?

— Через восемь дней.

— Восемь? — Валентина себя ущипнула. — Но через восемь дней меня тут может не быть! Я собираюсь покинуть Весту накануне…

— Это было бы не совсем разумным решением, — служительница продолжала дежурно улыбаться. — Ведь в этом случае вы потеряете от двадцати до сотни кредитов!

— Великие Звезды! — сумма, оставшаяся на счету девушки, была не намного больше двадцатки. Несколько дней прожить на эти деньги было можно. Но терять восемь дней…

— Я могу подумать?