Рассвет пламенеет

— Перестань бушевать, — уговаривал его Серов. — Не бесись, не трави мою душу! Поживей работай ногами, да помалкивай! Из-за твоей глотки пропадешь…

На станции Терек и в прилегающем к станции поселке бушевал пожар. Небо наливалось багряным заревом. Ночь была жаркая. Тягостная духота, мешавшая дышать, утомляла. Зарево все глубже и шире вплеталось в синевато-черные тучи. А степь гудела и рычала моторами, трескучие вспышки огня причудливо освещали ее дали.

— Отдохнем, — предложил Вепрев. — Сколько мы отмахали? Петляем как зайцы, а противник все время впереди…

Серов промолчал. Вдруг близко послышался хруст: под чьими-то ногами ломался сухой бурьян. Моряки присели, озираясь. Вблизи торчали чахлые кустики, на молодых ивах у канала пугливо трепетала листва. Далеко позади, взмахивая над землей желто-красными крыльями, металось пламя.

Опираясь на руки, Вепрев настороженно озирался вокруг. Серов невольно подумал: трусит… Он тихо спросил:

— Почему у тебя руки дрожат?

— А ну, подь ко мне, — скороговоркой позвал его Вепрев. — Взгляни! Да вот в ту сторону! Или глаза твои дымом выело? Теперь видишь?

Серов напрягал зрение, глаза его начали слезиться, но он ничего не мог различить. Вепрев выругался.

— Эх, друг мой… Пентюх из тебя, а не разведчик. Ну вон же, вон!

Серов рассмотрел странно прыгающие серые тени. Они то припадали к земле, то поднимались, размахивая руками, точно играли в какую-то игру.

— Что же это, Митя?

Вепрев почесал затылок.

— Не понимаешь? Прислушайся: окопы роют!

— По-настоящему развернули фронт. Значит, по-доброму нам отсюда не выбраться. Нож, Митя, не потерял?

— Шевельнетесь — смерть! — вдруг по-русски сказали негромко, но грозно.

Вепрев быстро обернулся, чтобы не получить выстрела в спину, схватился за нож, но в это же мгновение крепкие руки повалили его на землю и заткнули рот.

Над степью лежала прежняя тишина.

* * *

Минут десять спустя Вепрев и Серов стояли перед стройным чубатым человеком, который не особенно интересовался ими. Вокруг продолжалась неутомимая пляска темных фигур. Осыпалась земля, глухо позвякивали лопаты. Здесь же невысокий коренастый человек наставительно говорил кому-то:

— Вы пойдете в штаб батальона, а там решат, куда вам дальше. Может быть, и оставят… Здесь вам сейчас не место!

Женский голос, знакомый Вепреву, возражал:

— Напрасно уговариваете. Вы хотите напугать меня, потому что я женщина.

— Я вас не уговариваю, а требую!

— Воевать — у нас право равное!

— Воевать и без вас есть кому.

— Вы знаете, сколько нам пришлось выстрадать? От самого Харькова… Легко сказать — уйдите! Нас осталось только трое!

Пока продолжался этот разговор, Серову и Вепреву развязали руки. Поняв, что попали к своим, злясь на приземистого человека, который верховодил всеми, Вепрев процедил сквозь зубы:

— Невежливо встретили, получается! Я черноморец, а вы меня скручивать?! Дмитрия Вепрева связать!..

— А я командир отделения, старший сержант Евгений Холод. Познакомимся, черноморец!

Этот голос, спокойный и задушевный, вдруг вызвал у Вепрева желание обнять старшего сержанта Холода. Однако матрос сдержался. Протянув руку, он проговорил примирительно:

— Тонуть, так разом, — миримся, а?

Мы не ссорились, — ответил Холод. — А тонуть я не хочу и вам не советую. Дрянь дело — тонуть! Мы пришли сюда бить оккупантов, моряк. Вот к нам и пристраивайтесь…

Чубатый человек, молча изучавший матросов, спросил неожиданно:

— Есть хотите?

VII

Далеко в степи по-прежнему видны были слабые отсветы пожара. У Терека громыхали глухие взрывы. Предвестниками грозы в небе забились неяркие сполохи. Где-то гудели моторы, доносился сыпучий треск гусениц.

Майор Симонов знал, что немцы до рассвета наступать не намереваются. Пехотные части врага накапливались между станцией Терек и разъездом Солнушкин.

На командный пункт батальона с КП полка подтянули телефонный провод. Батальонные телефонисты налаживали связь с ротами.

— Вы понимаете, Тамара Сергеевна, — глуховато продолжал Симонов, — бывает, рана вовсе не смертельная, а человек умирает.

— Случается, Андрей Иванович.

— А почему это «случается»? Нужно держать санитаров ближе к переднему краю.

— Дело не только в быстроте оказанной помощи, Андрей Иванович. Шоковое состояние…

— Это вам лучше знать, — оборвал ее Симонов. — Запомните только: за каждый такой случай отвечаете вы.

— Обо мне вам нечего беспокоиться, Андрей Иванович, — ответила Магура сдержанно. — Не первый раз в бою.

— Ну-ну, — более дружелюбно проговорил Симонов, — выбирайте, что для вас легче: или будете спасать людей, или отвечать родным умерших. На вашем месте я выбрал бы первое.

— А все же будете писать родным убитых?

— Если убит в бою, — дело иное: храбро погиб, сражаясь за Родину. А что мы напишем, если человек был ранен и умер по нашей вине?

Провожая взглядом Магуру, Симонов присел на ящик из-под патронов; против воли думалось о ней…