Рассвет после

– Нет, – ответил отец, и я ему поверила. – Это случилось не во Франции. Я ездил за товаром в другую страну, и вот там произошел несчастный случай. Вы всей семьей ехали в открытой коляске, навстречу неслась карета с лошадьми. Кучер не успел увернуться, и произошло столкновение. Выжила только ты. А так как твои родители оказались приезжими, то никто их не знал. Мы удочерили тебя, и ты стала нашей счастливой звездой. После этого мои дела пошли в гору и у нас родились собственные дети. Но мы сильно любим тебя, Луиза. Ты для нас как родная дочь.

Я тогда заплакала и долго не могла успокоиться, несмотря на ласковые слова приемной матери.

– Только прошу тебя, – предупредил отец, когда мои слезы высохли, – никогда и никому не рассказывай, что владеешь магией. Ты простой человек, дочь купца. Договорились?

Я кивнула, но не удержалась и спросила шепотом:

– Почему?

– Потому что небезопасно владеть магией. Тобой могут воспользоваться или сделать пленницей, а защитить тебя от магов мы не сможем.

Я все поняла. Повторить судьбу незаконнорожденных не хотелось. Несчастных детей отбирали у матери еще в младенчестве и увозили в приют. С тех пор я всегда контролировала себя, но мой дар просился наружу. Поэтому я выпускала магию на свободу только ночью. Мне казалось, так безопаснее.

Мысли прервал стук в дверь. Я не сразу сообразила, где нахожусь, и пришла в себя, когда заметила в дверях красивую высокую незнакомку с букетом желтых хризантем. Создательница немного смутила меня слишком пристальным взглядом. Голубые глаза пробежались по моему лицу, телу, спрятанному под больничным одеялом. Расправив плечи, девушка вошла в палату и подошла к постели.

– Добрый день, я леди Кэтрин Холланд, – назвалась девушка и протянула мне букет. – Это вам, леди…

– Луиза Шарби. – Я взяла цветы и с удовольствием вдохнула их запах. – Красивые. Спасибо.

Я с любопытством посмотрела на взволнованную создательницу. Кто она и почему решила меня навестить? Вопросы вертелись на языке, но я ждала, когда аристократка сама все расскажет.

– Вы преступница? – вдруг резко и громко задала вопрос леди Холланд.

– С чего вы взяли? – От удивления я даже подпрыгнула на кровати.

– Потому что на вас браслет заключенной.

Ах, я и забыла о нем! Понемногу привыкла к жуткому украшению и не обращала на него внимания.

– Зачем вы пришли? – Стараясь скрыть смущение, быстро натянула на руку с браслетом одеяло.

– Познакомиться. Кто это надел на вас? Граф Хертфорд? – дерзко и нагло задала мне вопросы леди.

– Вы знакомы с графом? – стараясь сохранять спокойное выражение лица, спросила я девушку.

– И очень близко.

Создательница нагнулась ко мне, в ее красивых голубых глазах плескалась такая ненависть, что мне стало страшно. Где ходит Арабелла, когда она так необходима?

– Что вам нужно?

Но леди Холланд словно не слышала вопроса.

– Почему его магия выбрала тебя? – Создательница неожиданно перешла на «ты», и ее кукольное личико перекосило от злости. – В тебе нет ничего примечательного. Ты всего лишь чтец! Верно? И ты знаешь, о чем я думаю, ведь так? Я люблю Джеймса и не готова отдать его тебе. Хочешь, – леди вдруг схватила меня за руку, – я освобожу тебя? Я знаю, как снять этот браслет.

– Знаешь? – обрадовалась я.

– Только обещай, что тогда ты исчезнешь навсегда. – Тонкие пальцы создательницы сильнее сжали мое запястье.

– Но Джеймс найдет меня, он ведь искатель, – возразила я аристократке.

– Не найдет, я помогу тебе скрыться. – Голубые глаза леди Холланд заблестели, как при лихорадке, а до меня вдруг дошло.

– Ты его невеста! – Я вырвала руку.

– Верно. И мы должны были пожениться через два месяца. Откуда ты взялась? Чего тебе не хватало во Франции? Сидела бы сейчас в Париже, ела свои круассаны. Освободить тебя? – Леди снова схватила меня за запястье.

– Да, – ответила я.

Но дело было вовсе не в том, что я мечтала убежать от Джеймса. Я хотела вернуть себе силу. Леди вдруг с ужасом вскрикнула, увидев мою метку. Женщины прятали подобное клеймо под перчатками, мужчины – под длинными манжетами. На мне же был больничный халат с короткими рукавами.

– Что это? – Создательница с тихим ужасом рассматривала мое левое запястье. – Дьявольское клеймо. Ты… ты…

Она подняла глаза и побледнела еще сильнее.

– Ты должна исчезнуть! Ты недостойна его! – вдруг крикнула леди Холланд.

Создательница отпрянула от меня и попятилась к двери.

– Что здесь происходит? – В дверях стоял доктор Адамсон.

– Я сделаю все, чтобы Джеймс остался моим, – прошипела аристократка и, не глядя на зрячего, выбежала из палаты, Роберт едва успел сделать шаг в сторону и проводил восхищенным взглядом леди.

Восхитительная создательница. Я всю жизнь мечтала быть такой, как она. Творить различные полезные вещи, но я маг—убедитель и серебряная душа Джеймса. Почему я должна отказываться от подарка, который предоставила мне судьба? Отказываться от возможности стать сильнейшим магом? Ну уж нет, я не отдам графа этой красотке! Пусть катится ко всем чертям.

– Ну, как у нас дела? – с улыбкой взглянул на меня доктор.

– Все просто отлично, – заверила зрячего.