Расцветающая роза

В конце концов, она именно для этого приехала в Венецию, лишь временно отвлекшись на очаровательного темноглазого француза, хотя теперь боялась, что не сможет его забыть. «Пускай опыт общения с ним пойдет мне впрок. Не следует забывать об истинной цели моего пребывания в Венеции». Она открыла сумочку, собравшись расплатиться, и тут на ее столик упала тень — перед ней, дружески улыбаясь, стояла Бьянка ди Рини.

— Синьорина Кэтлин! — воскликнула она. — Паоло сказал, что вы выглядите одинокой и заброшенной, а это непростительно в Венеции! — Она присела за столик без разрешения. — Сейчас как раз время расслабиться и выпить аперитив. Вы ко мне присоединитесь?

— Нет, спасибо.

Бьянка, вызывающе элегантная в шелковом платье медового цвета, позвякивая дорогими браслетами на запястьях, несколько высокомерно заказала официанту розовый джин. Потом достала украшенный золотом черепаховый портсигар и предложила Кэтлин сигарету. Та вновь отказалась.

— Я, собственно, собралась уходить, — заявила она.

Бьянка, закурив, пристально, но дружелюбно разглядывала юную англичанку.

— Вы собрались уходить, потому что скучно сидеть в одиночестве, верно? — спросила она. — Быть одной в Венеции… ну это просто глупо!

— Последние два дня не были скучными, — мягко возразила Кэтлин и снова увидела пристальную, сбивающую с толку усмешку.

— А, Эдуард вас сопровождал, да?! — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Бьянка. И при виде предательского румянца на лице Кэтлин экзотически подкрашенные губы итальянки покривились. — Моя дорогая мисс Браун, — мягко продолжила она, — пора предупредить вас насчет Эдуарда. У него темперамент художника, и на некоторое время его заинтересовывают новые лица, потом это состояние проходит. Он известен тем, что бросает красавиц после сорока восьми часов показного рабства, а красавица остается, как вы бы сказали, на бобах! — Она передернула оливковыми плечами. — Наверняка он нашел вас прелестной, но если вы не увидите его несколько дней, не принимайте это слишком близко к сердцу.

— Не стану, — пообещала Кэтлин, чувствуя, как у нее пылают щеки. Как ни странно, но сейчас собеседница вызывала в ней симпатию. — По правде говоря, у меня нет ни малейшего желания увидеться с мсье Мороком снова, — вдруг импульсивно и откровенно выпалила она.

— Вот как, — оживилась Бьянка, — неужто Эдуард вас уже обидел?

— Не знаю, что вы подразумеваете под словом «обидел», — поджала губы Кэтлин.

— Ну, — стряхнув пепел, безмятежно продолжила Бьянка, — не сказать, что «бросил», вы ведь такая очаровательная англичанка, что нельзя себе представить мужчину, который так легко бы расстался с вами, просто, как я уже сказала, Эдуард совсем не похож на среднего мужчину типа моего брата Паоло, к примеру. Кстати, он только о вас и толкует.

— Польщена, — натянуто произнесла Кэтлин, — но что касается мсье Морока…

— Да забудьте о нем, — посоветовала Бьянка, — забудьте и переезжайте к нам в палаццо, а мы вас полечим после Эдуардовых проказ. Мне понятны ваши чувства к нему, — по-женски доверительно добавила она, — такое чувствует большинство женщин, пока его не раскусят. Было время, когда он и у меня был единственным светом в окошке и вокруг него сосредоточивалось все мое счастье; но после весьма болезненного периода освобождения от этого ослепления я полностью излечилась и теперь совершенно спокойна при его появлении, — заключила она свою исповедь с холодной усмешкой.

— В самом деле? — прошептала Кэтлин, неожиданно припомнив едва прикрытую враждебность, которую постоянно выказывала итальянка, видя их вдвоем с Эдуардом.

— Конечно, это печально, но это правда! Кто-то разбивает свое сердце, а потом выздоравливает.

Тут Кэтлин не удержалась от вопроса, о котором потом пожалела:

— А моя сестра Арлетт часто виделась с мсье Мороком, когда жила у вас?

Бьянка, внезапно заинтригованная, мягко спросила:

— Так вы это раскопали? Бедное дитя не послушалось совета, — вздохнула она.

— Так это правда? — потянулась к ней с живостью Кэтлин.

Бьянка сочувственно смотрела на нее.

— Скажем так: Эдуард есть Эдуард, а ваша сестра была привлекательна. — Бьянка закурила новую сигарету. — Паоло вмешался, если бы это что-то изменило, но что мог сделать молодой человек в его положении, когда привлекательная девушка живет фактически с ним под одной крышей? Паоло самому она нравилась, Но он никогда бы не причинил ей вреда.

— Так это неправда, что он собирался на ней жениться? — спросила Кэтлин, полная решимости докопаться до истины.

— Об этом не было даже и речи, — покачала головой графиня, — ваша сестра была помешана на Эдуарде, а не на Паоло.

— Я видела ее портрет, нарисованный Эдуардом в его палаццо, — призналась Кэтлин.

Брови Бьянки взметнулись, она издала удивленное восклицание.

— Так вы были у него? Он обычно не водит туда своих приятельниц… разве что случайно.

— Ну, он подумал, мне будет интересно посмотреть… — неловко стала оправдываться Кэтлин, жалея о своем признании.