Растущий лес

— Я тебе дам «в случае чего»! — Эльфийка своим маленьким кулачком стукнула шамана прямо по шлему, естественно, ушиблась и машинально ойкнула. — Чтоб вернулся, понял?! И сейчас, и всегда!!!

И впилась в опешившего парня поцелуем.

— Тебе такого не достанется, — уверила Шура Семена, поймав на себе его задумчивый взгляд.

— Это почему? — кажется, даже немного обиделся Шиноби.

— Ты и геройская гибель — понятия несовместимые, выкрутишься, — хмыкнула эльфийка, чей выдающийся бюст для разнообразия обтягивала не тонкая ткань, а толстая кольчуга, отчего Шура казалась даже больше, чем была на самом деле. — А если хочешь вознаграждения, притащи домой Вику. И голову Крырга. Пусть формально он и не предатель, но, думаю, его клыкастая физиономия будет прекрасно смотреться у нас в гостиной. Скажем, над полочкой с книгами, прямо напротив входа. Конечно, найти нашего знакомого среди всех этих орков затруднительно, но ты постарайся. Сумеешь, устрою тебе сюрприз, да такой, что вовек не забудешь.

— Приложу все усилия, — хитро улыбнулся эльф. — Тем более одна из этих фигур выглядит на диво знакомой.

— Угу, — подтвердила его слова Настя, приставившая к глазу зрительную трубку гномов, довольно дорогой и не использующий активную магию артефакт, несмотря на цену, пользующийся среди всех рас, обладающих зрением, немалой популярностью. — Тот, что агитплакат в руках не держит, это точно Крырг, даже одежду со времени нашей последней встречи не сменил. А второго не знаю, не из тех, что к нам нанимались, да и доспех он на себя напялил какой-то странный, как будто из компьютерной игры перекочевавший. Черный, массивный, блестит так, словно лаком покрыт, и шипов на нем как иголок на ежике. Как в таком ходит только?

— Старший вождь, — уверенно опознал наряд орка архимаг, даже не утруждаясь всмотреться в очертания зеленокожего нелюдя. — Только они носят такое. Красивое, страшное, внушительное… и абсолютно нефункциональное. Такая одежда — знак того, что ее обладатель сам не вступает в битву. За него это делают другие. Вряд ли он предводитель всей орды, скорее всего, во главе стоит влиятельный шаман, только говорящие с духами решают у орков столь важные вопросы. Но он — одна из его рук и почти наверняка кровный родственник.

— Мих, стой! — вдруг вскрикнула эльфийка, так и не расставшаяся с зрительной трубой. — Там дракон!

— Где? — мгновенно зашарил своим оружием по окрестностям шаман. Остальные, впрочем, тоже составили ему компанию. Гигантского летающего ящера всем, что уступало ему размерами, следовало, по крайней мере, опасаться.

— Да вон же. — Девушка ткнула рукой в сторону стоящего в зените солнца.

— Тьфу ты, — сплюнул Семен, пряча взрывающийся артефакт в глубины своей одежды. — Ты что, их первый раз видишь?

— Ну… да, — смешалась целительница. — А они разве тут летают?

— Они почти всегда там, где можно чем-нибудь поживиться, — кивнула Лика. — Так что над поселениями их видят часто. Правда, стоит признать, нападают драконы редко, разве что скот крадут. Ну или сокровища, если увидят.

— Собственно, их-то они и караулят, — согласился с ней шаман. — На кошелек, конечно, не кинутся, а вот караван или сборщика налогов ограбить могут. Этого, наверное, армия орков привлекла и планируемый ими грабеж города; для нас он не опасен. Ну что, Семен, пошли?

— Кого я вижу! — громко обрадовался Крырг подходившим эльфам. — Михаэль! Семен! Вот это встреча! Не ожидал вас здесь увидеть. Вот верите? Не ожидал! Думал, живыми не дадитесь. А вы и не дались. Да еще и по мордам надавали криворуким неумехам, что в пещеру пошли. Не ожидал…

— Верю, — кивнул шаман. — После того как в гости к нам зашла толпа твоих соплеменников, ты имел все шансы лишиться счастья когда-нибудь вновь лицезреть нас. Во всяком случае, живыми. Но не повезло. А потому мы здесь и вежливо задаем вам два простых вопроса. Первый: «Где Вика?» Второй: «Какого хрена?!»

— Да понимаешь… — начал было орк, но был перебит своим сородичем.

— Молчи, младший вождь. — То, как интонацией было выделено предпоследнее слово, заставило Крырга заскрежетать зубами. — Твои ошибки и недомолвки по оценке противника еще будут рассмотрены на Совете. А говорить буду я.

— Говори.

Шиноби внимательно осмотрел обладателя шипастого доспеха с ног до головы, но увиденным не впечатлился. Хотя в облике орка, помимо странных лат, было несколько отличительных черт. Во-первых, у старшего вождя отсутствовал левый глаз. Вернее, он имелся, но был затянут бельмом, а по обе стороны от глазницы тянулся след старого шрама. Видимо, когда-то кто-то почти смог проделать в голове орка лишнее отверстие для вентилирования содержимого черепной коробки, но не преуспел в сем благородном деле, лишь нанеся увечье, но не убив жертву. Ну а во-вторых, орк оказался практически лысым, лишь несколько седых прядей, недостаточных даже для того, чтобы свить их в единый оселедец, прикрывали бугристую кожу черепа, последняя также отнюдь не блистала здоровьем и была покрыта многочисленными морщинами.