Растущий лес

«М-да, жаль, что я еще не занимался темными эльфами, — подумал Келеэль. — Несколько десятков относительно умелых мечников, привычных к бою в тесноте пещерных коридоров, и пусть и неумелых, но магов, — это уже та сила, с которой всего-то две тысячи орков не захотят связываться без щедрой добычи. Богатство они, конечно, ценят, но жизни свои ценят еще больше».

— Вика, — напомнил шаман. — Что с ней? Между прочим, мы предлагаем взамен не только золото, но и жизни ваших сородичей, что остались в пещере после… мм… поспешного отступления.

— Поет как соловей, — хмыкнул орк, возвращая своей перекошенной физиономии нормальное выражение. — А ее внимательно слушают. Те, кто попал в плен, будут освобождены нашим оружием. А если нет, то что ж… им не повезло. Для особо тупых повторяю, пленницу вам не вернут ни за какой выкуп. Хотите облегчить ее участь, сдавайтесь.

— Соловей обычно не выбивает ногами зубы окружающим, — хмыкнул Крырг. — Но поет она действительно громко. Правда, матерно. Ей за это некоторые горячие головы из старшего рода уже язык бы вырвали, но пока спасает статус моей добычи… Ничего особо страшного с девушкой пока не сделали, а легкую боль эльфика терпит вполне достойно.

— Присмотри за ней, — попросил его Михаэль. — Не давай делать глупости ни самой Вике, ни кому-либо еще. Скажи вождям остальных родов, чтобы помогли тебе, если хотят увидеть своих воинов, пусть и не совсем целыми, они все изранены, но живыми.

— Зачем мне это? — удивился младший вождь. — Мы воюем, не забыл?

— Судя по тому, что ты пока ее охраняешь, а не помогаешь раскалывать единственный источник информации форсированными методами, зачем-то надо, — ответил Михаэль. — В любом случае мы заплатим за это отдельно. Скажем, сотню золотых. И еще. Есть месть и Месть. Думаю, ты слышишь разницу. И вполне понимаешь, что можешь ее прочувствовать.

— Кое в чем я не властен, но постараюсь, — уверил шамана Крырг. — Все равно за все ее выходки платить придется тебе, независимо от того, сдадитесь вы или нет; и сотни монет будет наверняка маловато… но это можно обсудить после. А насчет выкупа… Знаешь, старших шаманов заинтересовало новое эльфийское оружие… да, по правде говоря, оно и было одной из трех причин, по которой мы сунулись в эту песчаную духовку. Предложи им свои тайны, и ее вернут на следующий же день.

— А остальные две какие, если не секрет? — поинтересовался Михаэль. — Увы, но это не обсуждается. Как бы ни жаль Вику, но есть то, на что я никогда не пойду.

— Небось надеется, что я ее воскрешу, в случае если эти дикари все-таки сожрут неудачливую воительницу, припомнив национальные традиции, — пробурчал Келеэль. — В принципе он, пожалуй, даже прав. Но не следует забывать, что и сильнейший архимаг мира не всесилен. Если ее, к примеру, зарежут на алтаре оркского бога охотников, то душа девушки будет многие сотни лет служить дичью для его зеленошкурых слуг, удостоенных после смерти чести служить своему покровителю. И это далеко не худший вариант. Шаманы довольно часто имеют связи с обитателями нижних планов.

— Молчи, — приказал старший вождь своему пусть и временно, но подчиненному.

— Не буду, — ответил ему Крырг. — Скрывать тут нечего, любой из пленников им все расскажет даже раньше, чем его пытать начнут. Никакая армия уже более двухсот лет ни разу не брала штурмом этот город, а значит, его жители накопили изрядные запасы в своих домах и храмах, — это раз. Один из аристократов владеет сокровищницей, где собрана впечатляющая коллекция магических артефактов, которую кое-кто из наших шаманов хотел бы прибрать к рукам. Это два.

Обладатель шипастого доспеха аж зубами заскрежетал от злости и схватился за рукоять ятагана.

— Мерзкий падальщик! — прошипел он. — Ты забываешься! Мало того что на Совете ты умолчал об истинной силе ушастых, так ты еще и мне дерзить вздумал?! Если бы не поход, тебя бы уже судили в круге Чести!

— А по-моему, забываешься ты, — спокойно ответил Крырг. — На Совете я рассказал все, что знал, и было того достаточно, а если мои слова не достигли ушей или были вымыты оттуда потоком самовосхвалений и льстивых речей от подпевал, то те, кто погиб, сегодня должны винить в том не меня. А насчет дерзости… Я забрал чужую добычу и нанес ей пусть и небольшой, но урон? Я обрек наших сородичей, которым не повезло в воинском деле, на эльфийские пытки? Я хамил ровне, как какому-то рабу? Если бы не поход, наши клинки уже встретились бы на суде Чести.

— Они еще зазвенят, и твоя кровь прольется, — пообещал старший вождь. — Спрашиваю последний раз, жители лесов, согласны ли вы капитулировать?

— Нет, — ответил Шиноби, и шаман согласно склонил голову.

— Что ж, — лицо орка вновь превратилось в уродливую гримасу, — я рад. В таком случае вместо нас будет говорить оружие. Переговоры окончены, идем, младший вождь.

— Как думаешь, они прямо сейчас атакуют? — спросил Семен примерно на полпути к пещере.